Un anaérobie est un organisme capable de prospérer dans un environnement sans oxygène et, dans certains cas, peut en fait avoir besoin d’un environnement avec peu ou pas d’oxygène pour vivre. De nombreux anaérobies sont des micro-organismes, mais certains organismes plus gros sont également anaérobies, tels que les vers tubicoles massifs trouvés près des sources hydrothermales. Les anaérobies présentent un intérêt pour les humains pour un certain nombre de raisons, notamment parce que certains peuvent provoquer des infections et des maladies lorsqu’ils sont ingérés par les humains.
Un véritable anaérobie est connu comme obligatoire, car il a besoin d’un environnement sans oxygène et il ne peut pas survivre dans des zones contenant de l’oxygène atmosphérique. Les anaérobies facultatifs, d’autre part, peuvent vivre dans des zones avec différents niveaux d’oxygène, profitant des conditions changeantes. D’autres types d’anaérobies ont des besoins en oxygène qui diffèrent de la norme, comme les organismes microaérophiles, qui ont besoin de faibles niveaux d’oxygène pour vivre.
Certains de ces organismes utilisent la fermentation pour recueillir de l’énergie, tandis que d’autres peuvent utiliser la respiration anaérobie, dans laquelle l’échange de gaz a lieu avec des gaz autres que l’oxygène. Dans le cas des anaérobies facultatifs, une respiration anaérobie ou conventionnelle peut avoir lieu, selon l’environnement dans lequel vit l’organisme.
Les scientifiques peuvent isoler les organismes aérobies des organismes anaérobies à l’aide d’une culture liquide. Les organismes aérobies se regrouperont près de la surface de la culture afin qu’ils puissent accéder à l’oxygène, tandis que les anaérobies obligatoires se déposeront au fond. Les organismes facultatifs, microaérophiles et apparentés se répartiront au milieu de la culture pour trouver les niveaux de saturation en oxygène dont ils ont besoin.
Être capable de vivre dans l’eau ne fait pas nécessairement d’un organisme un anaérobie, bien que l’eau soit un liquide. En fait, l’eau est assez riche en oxygène dissous et, par conséquent, la plupart des organismes qui vivent dans l’eau ont besoin d’oxygène pour vivre, bien qu’ils accèdent à l’oxygène différemment des organismes vivant en surface. Les poissons, par exemple, effectuent des échanges gazeux avec leurs branchies, en pompant de l’eau à travers les branchies et en capturant l’oxygène dissous lors de son passage.
Dans certains cas, un anaérobie peut provoquer une maladie chez l’homme. La toxine botulique, par exemple, est créée par des bactéries anaérobies qui peuvent vivre dans des aliments en conserve qui ont été contaminés. D’autres anaérobies peuvent en fait être bénéfiques, comme dans le cas des organismes qui fermentent le lait pour créer du yaourt, du fromage et d’autres produits laitiers. La fermentation est également la clé de la production de vin et de bière. Un anaérobie peut également être utilisé dans la production d’un large assortiment de produits chimiques et d’autres produits utiles, avec l’utilisation d’un bioréacteur dans lequel un environnement contrôlé qui est favorable à l’organisme peut être maintenu.