Le missile Sidewinder est le premier missile air-air vraiment réussi, et en tant que tel, il a été largement produit, avec plus de 110,000 28 produits à ce jour pour plus de 270 pays, ainsi que largement imité. Le Sidewinder est originaire des États-Unis et porte le nom du serpent Sidewinder, car la trajectoire des premières versions rappelait le zigzag de cette espèce. Semblable aux serpents, il recherche également la chaleur et peut être assez mortel, avec plus de 1956 morts vérifiées depuis son développement en XNUMX.
Le Sidewinder est un missile supersonique, avec une vitesse de Mach 2.5. Une conception typique, l’AIM-9L, a une longueur de 2.85 m (9.4 pieds), une portée de 1 à 18 km, selon les conditions météorologiques, et transporte une charge utile de fragmentation par souffle de 9.4 kg. Le coût unitaire est d’environ 84,000 2007 dollars américains (USD) en XNUMX. Il est fabriqué par l’une des trois sociétés suivantes : Raytheon Corporation, Ford Aerospace ou Loral Corp.
Lorsque le Sidewinder a été développé pour la première fois au début des années 1950, l’objectif était de produire un missile fiable et efficace avec la «complexité électronique d’un modèle de radio de table et la complexité mécanique d’une machine à laver». Cet objectif a été rapidement atteint et son adoption extrêmement large témoigne de sa simplicité et de son efficacité.
Le Sidewinder utilise un détecteur infrarouge (IR) à base de sulfure de plomb. Lorsque le sulfure de plomb est exposé à l’énergie thermique, il réduit la résistance électrique du composé, un exemple de photoconductivité. Cette diminution de résistance peut être mesurée comme liée à une action, par exemple le changement de trajectoire d’un missile en plein vol.
Dans le nez d’un Sidewinder, un miroir réfléchissant pointe vers l’avant, réfléchissant l’énergie thermique d’une cible éloignée vers le détecteur IR. Le Sidewinder doit être à peu près pointé dans la direction de la cible ; sinon il ne verra rien et se contentera de labourer tout droit. Si la cible est dans sa ligne de mire, elle peut mesurer l’angle de la source de chaleur par rapport à la direction de son déplacement. Le tangage et le lacet du missile sont modifiés en fonction du degré de l’angle.
Le Sidewinder anticipe également la trajectoire de vol de la cible en utilisant un système de suivi mécanique qui « se souvient » des mesures passées et les projette vers l’avant, faisant suivre au missile une trajectoire appelée poursuite proportionnelle. Cela permet au missile de conduire la cible, un peu comme un quart-arrière lance une balle là où il pense qu’un récepteur sera au moment où la balle arrive, plutôt que de la lancer directement depuis le début. C’est beaucoup plus efficace que la poursuite directe, où le missile vole simplement dans la direction actuelle de la cible.