L’âne est un membre de la famille des chevaux qui a été utilisé comme bête de somme et monture pendant des milliers d’années. Ces animaux sont bien connus pour être extrêmement têtus, surtout lorsqu’on leur demande de faire des choses dangereuses, mais ils sont aussi très doux et incroyablement sûrs, ce qui leur permet de traverser des terrains variés qui seraient trop accidentés pour les chevaux. Les ânes peuvent être trouvés partout dans le monde et il existe un certain nombre de races, dont le Mammoth Jack, l’Âne tacheté et l’Âne chypriote. Vous pouvez également entendre un « âne », la plupart des gens utilisant le terme pour les plus gros animaux, réservant « âne » aux plus petits.
Des preuves archéologiques suggèrent que l’âne moderne est probablement une version domestique de l’âne sauvage africain, Equus asinus, et ils sont connus sous le même nom scientifique pour refléter cela. Les Égyptiens ont peut-être été les premiers à utiliser l’animal, probablement initialement comme une bête de somme, comme le suggèrent de nombreuses peintures et œuvres d’art égyptien, et les animaux se sont lentement répandus dans le monde à partir de là.
L’âne a plusieurs avantages sur le cheval. Ces équidés sont incroyablement forts, parfois capables de porter jusqu’à 40 % de leur poids corporel. Ils sont également faciles à garder, nécessitant un minimum de nourriture et capables de digérer presque tout ce qui est comestible. Leur infâme entêtement maintient également ces animaux et leurs cavaliers hors de danger, et les ânes sont connus pour être très patients et faire confiance aux gens qu’ils connaissent. Historiquement, beaucoup de gens avaient des ânes parce qu’ils n’avaient pas les moyens d’acheter des chevaux, et il est devenu connu comme un animal des classes inférieures, avec de nombreux groupes de paysans et organisations folkloriques adoptant l’animal comme symbole.
En apparence, un âne ressemble à un cheval, avec quelques différences majeures. L’une des différences les plus notables est les oreilles, qui sont extrêmement grandes et bordées de noir. Les ânes ont aussi des queues différentes de celles des chevaux, avec une petite touffe de poils au bout, et leurs crinières sont courtes et dressées, comme beaucoup d’équidés sauvages. La voix, connue sous le nom de bray, est également assez distinctive et extrêmement forte.
De nombreuses races sont marquées d’une croix sombre formée d’une longue bande dorsale de la crinière à la queue et d’une barre transversale sur les épaules. Dans certains pays chrétiens, les gens disent que cette croix est une marque de la faveur de Dieu, reconnaissant qu’un âne a porté la femme enceinte à Bethléem. Le Christ était également connu pour monter un âne, probablement parce qu’il était trop pauvre pour posséder un cheval, et certains contes suggèrent que l’animal a acquis sa croix en étant présent à la Crucifixion.
Lorsqu’un étalon est croisé avec une jenny ou une ânesse, le résultat est un bardot. Lorsqu’un mâle ou un mâle est croisé avec une jument, le résultat est une mule. Ces hybrides combinent les meilleurs traits des ânes et des chevaux, et ce sont des animaux de bât populaires dans de nombreuses régions du monde. Selon l’endroit où vous vous trouvez, vous pouvez également entendre de petits ânes appelés « burros », notamment en Amérique latine et dans le sud des États-Unis, en référence aux animaux apportés aux Amériques par les Espagnols.