Un chinaberry est un nom familier pour l’arbre Melia azedarach, qui pousse nativement en Australie, en Chine et en Inde. Cette plante a un certain nombre d’autres noms communs, notamment le cèdre blanc, le lilas persan, l’arbre à perles et le cèdre de Ceylan. La famille de plantes à laquelle appartiennent les chinaberries est appelée Meliaceae, un groupe qui comprend également les arbres à partir desquels l’acajou est obtenu.
Le chinaberry est un arbre à feuilles caduques, ce qui signifie qu’il perd ses feuilles de façon saisonnière. À maturité, il mesure généralement environ 33 pieds (dix mètres) de haut, mais certains spécimens poussant dans les forêts tropicales d’Australie peuvent atteindre 150 pieds (environ 45 mètres) de hauteur. Lorsque l’arbre fleurit, il a de petites fleurs lilas ou violettes odorantes. Ceux-ci finissent par produire une abondance de fruits jaunes ressemblant à des baies appelés drupes, qui sont une source importante de nourriture pour de nombreuses espèces d’oiseaux frugivores. Les fleurs, en revanche, sont généralement désagréables pour de nombreux animaux, y compris les abeilles et les papillons.
Bien que le fruit des arbres Chinaberry soit populaire auprès des oiseaux, le fruit et les feuilles sont toxiques pour les humains. Ils contiennent des toxines qui endommagent les cellules nerveuses et divers types de substances résineuses toxiques. La combinaison de toxines peut même être fatale dans certains cas. Malgré la toxicité des feuilles, elles étaient autrefois utilisées en infusion diluée d’eau pour traiter les crampes utérines ou les douleurs menstruelles.
Le chinaberry a été introduit en Amérique et dans certains autres pays tempérés. Lorsqu’il a été introduit pour la première fois dans le pays, il était considéré comme un arbre d’ornement, et dans certaines régions, les plantes et les graines peuvent encore être achetées. En raison de sa toxicité, il est souvent considéré comme une espèce nuisible dans de nombreux États américains où il s’est propagé. C’est un arbre très envahissant qui a tendance à se propager rapidement et est extrêmement difficile à déraciner une fois qu’il est établi.
Le bois du chinaberry est considéré comme de très haute qualité. Il est généralement facile à traiter et produit des planches qui ont tendance à être relativement immunisées contre certains des problèmes courants rencontrés dans les produits du bois, notamment la croissance fongique, le gauchissement et la fissuration. Avant l’invention des perles en plastique, les graines dures du chinaberry, parfois appelées perles Chinaberry, étaient souvent utilisées comme perles dans la fabrication de colliers. En Europe, les moines utilisaient même les graines pour faire des chapelets.