L’arc et les flèches sont l’une des plus anciennes armes à distance fabriquées par l’homme. L’arc et la flèche, ainsi que des armes simples comme la fronde, sont uniques par rapport à de nombreuses autres armes anciennes en ce sens qu’ils utilisent un levier mécanique pour générer beaucoup plus de force qu’un humain ne pourrait le faire seul. Cela permettait de chasser le plus gros gibier et de chasser le gibier à distance. Avec l’avènement de la poudre à canon et des armes à feu modernes, l’arc et la flèche sont devenus de moins en moins utiles comme arme ou outil de chasse, mais sont toujours utilisés à des fins récréatives et dans les compétitions sportives.
Un arc est un appareil assez basique composé d’une sorte de structure élastique qui peut se plier, avec deux pointes et une corde passant entre elles. Traditionnellement, l’arc était fabriqué à partir d’un bois flexible, tandis que les arcs modernes sont fabriqués à partir de différents matériaux tels que la fibre de carbone ou les métaux. Certains arcs traditionnels utiliseraient des composites de différents matériaux, y compris des éléments tels que la corne, permettant des arcs qui pourraient tirer davantage.
La force d’un arc et d’une flèche est essentiellement déterminée par la tension que l’arc peut supporter, connue sous le nom de poids de traction. Le tirage d’un arc est limité par la longueur des extrémités, le matériau dont l’arc est fait, la résistance du matériau utilisé pour la corde et jusqu’où l’archer peut tirer en fonction de la longueur de son bras. Un certain nombre de conceptions d’arcs historiques utilisaient des astuces pour permettre un plus grand poids de tirage, notamment le fait que la courbe des pointes se replie sur elles-mêmes, dans une conception connue sous le nom d’arc classique. Les arcs modernes utilisent souvent des systèmes mécaniques, faisant passer la corde, dans la plupart des cas en acier, à travers eux pour permettre des tirages beaucoup plus importants que ce qui serait normalement possible.
La flèche utilisée dans un arc et une flèche peut prendre de nombreuses formes différentes, mais à la base, elle consiste en un long manche avec une sorte d’objet pointu à la pointe et une sorte de dispositif d’équilibrage à l’arrière. Les arcs les plus anciens avaient de simples pierres taillées, telles que le silex ou l’obsidienne, transformées en pointes brutes comme des pointes de flèches, et des plumes de base, connues sous le nom d’empennage, utilisées pour équilibrer l’arc. Certaines conceptions de flèches omettent complètement l’empennage, mais cela est assez rare, car l’empennage permet aux flèches de parcourir de plus grandes distances plus directement, permettant une précision beaucoup plus grande pour le chasseur ou le guerrier.
Les premières pointes de flèches, que nous considérons comme des preuves de l’utilisation de l’arc et des flèches par les premiers hommes, se trouvent en Afrique il y a plus de vingt millénaires. Il y a dix-huit millénaires, nous avons des enregistrements d’empennages utilisés sur les flèches, et des tendons utilisés pour maintenir fermement les pointes de flèches sur le corps de la flèche. Cela fait de l’arc et de la flèche, avec la fronde et l’atlatl, l’une des trois premières armes à distance.
Beaucoup de gens continuent d’utiliser l’arc et les flèches pour le sport. Il existe un certain nombre de sociétés qui pratiquent le tir à l’arc et à la flèche de style traditionnel sur des cibles, tandis que l’arc et la flèche modernes sont utilisés dans les événements sportifs traditionnels tels que les Jeux olympiques et pour la chasse récréative et de subsistance. La plupart des magasins de fournitures de chasse ont une bonne sélection d’arcs et de flèches composites modernes, et de nombreuses régions ont également des archers et des fletchers traditionnels produisant des arcs et des flèches de style plus ancien.