Un archéologue contractuel est un consultant embauché pour fournir des conseils d’expert sur l’impact du développement public et privé sur les ressources culturelles ou pour aider à minimiser ce qui s’est déjà produit. Ces types de consultants sont engagés pour effectuer une évaluation d’impact avant que les gouvernements n’approuvent les projets de développement et sont souvent retenus pour surveiller et gérer l’impact du projet sur le site archéologique. Ce type d’archéologie appliquée est également connu sous le nom de gestion des ressources culturelles (CRM), d’archéologie publique et d’archéologie de sauvetage.
La liste d’emplois traditionnelle pour un archéologue décrit quelqu’un qui trouve et étudie les vestiges matériels des civilisations passées. La plupart des gens supposeraient qu’un archéologue passe son temps à creuser dans des régions reculées, à trouver des trésors enfouis et à rédiger des articles universitaires sur sa découverte. Alternativement, beaucoup s’attendraient à ce que les archéologues passent leur temps à étudier des artefacts découverts par d’autres dans le domaine et à enseigner.
En plus des spécifications de travail traditionnelles, il existe un domaine en plein essor de consultation archéologique qui emploie des experts dans le domaine pour protéger les ressources culturelles de l’impact négatif du développement environnant et aider à gérer ou à restaurer les ressources menacées ou endommagées. De nombreux pays comptent sur leurs sites historiques d’importance culturelle pour stimuler le tourisme. Permettre aux entreprises et aux organismes publics de procéder à des projets de développement à proximité de ces ressources sans d’abord déterminer l’impact probable du projet peut causer des dommages irréparables.
Les gouvernements exigent souvent une évaluation d’impact professionnelle avant d’approuver des projets de développement à proximité de ressources culturelles, de la même manière qu’ils exigent généralement une étude d’impact environnemental avant d’approuver un projet qui affectera les ressources naturelles. Un archéologue contractuel est un expert qui est retenu pour évaluer l’impact potentiel du développement avant l’approbation d’un projet, fournir un soutien continu pendant que le projet est en cours et, parfois, déterminer l’étendue des dommages aux ressources culturelles si les choses tournent mal. Des consultants peuvent également être appelés pour évaluer les dommages causés aux ressources culturelles par des facteurs autres que le développement, tels que le changement climatique ou une catastrophe naturelle, et pour concevoir un plan de préservation et de récupération.
Un archéologue contractuel peut opérer dans une capacité à but lucratif ou à but non lucratif. De nombreux collèges et musées offrent des services d’archéologues contractuels qui génèrent des revenus pour l’institution. Les consultants individuels opèrent seuls ou dans le cadre d’une entreprise à but lucratif. Certaines grandes entreprises ont des divisions CRM qui gèrent les ressources culturelles sous contrat et emploient des archéologues pour faire le travail.