Un ingénieur routier est un expert en génie civil qui conçoit de nouvelles routes, viaducs et bretelles d’autoroute. Elle peut se spécialiser dans la création de plans initiaux pour de nouveaux réseaux routiers, dans la détermination des meilleurs matériaux et méthodes à utiliser, ou dans la supervision du processus de construction proprement dit. Les professionnels effectuent généralement des recherches approfondies concernant la quantité de trafic qui utilisera les nouvelles routes pour créer les plans de conception les plus efficaces et les plus économiques. La plupart des ingénieurs routiers sont employés par les services gouvernementaux des transports, bien que certains travaillent pour des sociétés de conseil privées et des instituts de recherche.
Les comités d’urbanisme et les agences gouvernementales consultent généralement un ingénieur expert lorsqu’ils déterminent le besoin d’une nouvelle autoroute. L’ingénieur effectue d’abord des recherches initiales sur une zone, y compris la forme du terrain, les conditions météorologiques et le nombre potentiel d’automobiles qui utiliseront la nouvelle route. Si le terrain n’est pas aménagé, elle peut conseiller le comité d’urbanisme sur les meilleurs moyens de défricher et de niveler les collines. Pour les travaux de remplacement de route, l’ingénieur routier détermine généralement si une partie de l’ancienne route peut être récupérée ou si elle doit être complètement enlevée et remplacée par une nouvelle conception.
L’ingénieur routier dessine généralement des croquis et crée des modèles informatiques pour perfectionner ses plans de conception. Certaines conceptions sont relativement simples, comme celles des longues portions d’autoroutes rectilignes à travers les déserts, tandis que d’autres sont extrêmement complexes, comme les échangeurs entre les grandes artères d’une grande ville. L’objectif principal d’un ingénieur routier est de concevoir des systèmes économiques, sûrs et fiables pour les voyageurs.
Certains ingénieurs routiers s’engagent dans la recherche et le développement de meilleurs matériaux de construction et de nouvelles techniques d’installation des routes. Les professionnels peuvent travailler avec des scientifiques des matériaux, par exemple, pour développer des poutres de support plus solides et de l’asphalte moins sujet à l’usure et à l’érosion. Ils soumettent des prototypes de nouveaux produits et procédés à des simulations informatiques et à des tests pratiques réalistes pour déterminer leur efficacité.
Il est courant qu’un ingénieur routier travaille sur place pendant la phase de construction d’un projet. Elle veille à la qualité des travaux et s’assure que le projet respecte les contraintes de temps et de budget. L’ingénieur communique avec les chefs de projet et les superviseurs de chantier pour discuter des problèmes pouvant survenir au cours d’un travail. Tous les défauts de conception sont examinés et corrigés en temps opportun pour maintenir le projet dans les délais.
Un baccalauréat est généralement la formation minimale requise pour devenir ingénieur routier. Certaines entreprises contractantes et organismes gouvernementaux préfèrent embaucher des professionnels titulaires d’une maîtrise en génie civil. Les nouveaux ingénieurs travaillent généralement sous la supervision de professionnels établis jusqu’à quatre ans pour acquérir une expérience pratique. Dans de nombreux États et pays, les ingénieurs routiers doivent passer des examens de certification écrits avant de pouvoir travailler de manière indépendante sur des projets.