Un assistant numérique personnel (PDA) est un appareil électronique portable utilisé pour l’organisation personnelle et la communication. Les PDA comportent généralement des écrans tactiles pour la saisie avec un doigt ou un stylet, des cartes mémoire pour le stockage amovible, des logiciels d’organisation tels qu’un calendrier et un carnet d’adresses, et des moyens d’interface avec un ordinateur personnel, soit via un câble, soit en utilisant un protocole sans fil tel que Bluetooth ®. La plupart incluent la possibilité d’ajouter des applications, telles que des logiciels d’entreprise ou des jeux.
Il existe une large gamme de PDA, comblant le fossé entre les téléphones cellulaires et les ordinateurs portables en termes de taille et de fonctionnalité. Ils sont généralement assez petits pour être facilement transportés dans une poche ou un clip de ceinture. Celui qui inclut la capacité de téléphone portable est connu sous le nom de smartphone, et ce sont de loin la catégorie de PDA la plus populaire sur le marché.
La possibilité de remplacer un certain nombre d’outils d’organisation papier encombrants par un seul appareil pratique est l’un des principaux arguments de vente des PDA. Le terme « gestionnaire d’informations personnelles » (PIM) est utilisé pour désigner une suite logicielle utilisée pour l’organisation personnelle. Une telle suite est généralement incluse avec un assistant numérique personnel, bien que certains PIM fonctionnent sur des ordinateurs personnels ou d’autres plates-formes. Ce logiciel comprend généralement un calendrier, un carnet d’adresses, un bloc-notes, une calculatrice, une liste de tâches et d’autres petites applications reflétant celles trouvées dans un agenda personnel sur papier. Des offres groupées plus sophistiquées peuvent également inclure des logiciels de traitement de texte et de tableur. Le terme « gestionnaire d’informations personnelles » a également été utilisé pour désigner les PDA eux-mêmes au début de l’histoire de la classe d’appareils.
Un certain nombre de systèmes d’exploitation (OS), appelés systèmes d’exploitation mobiles, ont été créés spécifiquement pour les PDA. De nombreux systèmes d’exploitation mobiles sont basés sur des systèmes d’exploitation informatiques familiers, tels que Microsoft Windows®, Mac OS® ou Linux®, qui ont été fortement modifiés pour fonctionner à l’aide du matériel et des éléments d’interface limités d’un appareil mobile. D’autres sont construits à partir de zéro avec l’appareil électronique à l’esprit.
Alors que le marché des PC a historiquement été dominé par Windows®, aucun système d’exploitation ne détient à lui seul une nette majorité sur le marché des mobiles. Lorsque les assistants numériques personnels sont devenus populaires à la fin des années 1990 et au début des années 2000, de nombreux appareils populaires de Handspring™ et Palm®, Inc. fonctionnaient sous Palm OS®, qui comportait une interface simple et un logiciel de reconnaissance d’écriture manuscrite primitif appelé Graffiti™. Avec l’introduction du Palm Pre™, le système d’exploitation a été remplacé par Palm webOS™. Le système d’exploitation mobile de Microsoft s’appelle Windows Mobile® ; Celui d’Apple s’appelle iPhone® OS. Symbian™ OS et Android™ initié par Google sont d’autres systèmes d’exploitation mobiles.
La montée en popularité rapide de l’assistant numérique personnel, associée à son association précoce en tant que symbole de statut de classe affaires, a inspiré un petit contrecoup de la culture populaire. L’écrivain d’auto-assistance Merlin Mann a créé le Hipster PDA ironique, qui est un paquet de fiches tenues ensemble avec des pinces à reliure, accompagnées d’un stylo à bille. L’idée s’est propagée à un certain segment de la population, et une communauté d’utilisateurs s’est constituée pour soutenir le « dispositif ».