Un astronaute est une personne formée pour opérer ou travailler à bord d’engins spatiaux. Beaucoup de ces personnes travaillent pour des programmes spatiaux parrainés par le gouvernement, bien qu’au début du 21e siècle, des entreprises privées aient également commencé à travailler dans l’espace. Les astronautes sont souvent des figures de respect et d’admiration dans leurs communautés, et cette adulation est bien méritée ; ils subissent des horaires et des programmes d’entraînement exténuants pendant des années avant même d’être autorisés à aller dans l’espace. Ils sont également au sommet de leur forme physique et la plupart sont extrêmement intelligents.
Les vols spatiaux habités ont commencé en Russie en 1961, lorsque Youri Gagarine a été mis en orbite par le programme spatial soviétique. Les États-Unis ont rapidement emboîté le pas et ces deux nations ont historiquement dominé les vols spatiaux, bien que des citoyens de plusieurs autres pays aient également été dans l’espace. La coopération internationale entre les programmes spatiaux nationaux a abouti à la fondation de la Station spatiale internationale en 1998. Les astronautes russes sont connus sous le nom de cosmonautes, bien que les deux termes puissent être utilisés de manière interchangeable.
Parce que la zone sur un vaisseau spatial est extrêmement limitée, les astronautes sont formés pour effectuer un certain nombre de tâches. Un pilote, par exemple, pourrait également être formé pour effectuer des expériences scientifiques ou pour travailler sur des réparations d’équipement. Dans l’espace, ces professionnels pilotent leur engin, mènent des expériences et observent la Terre de leur point de vue unique. Ils ont généralement une connaissance approfondie de l’astronomie, de la physique et d’autres sciences, et ils doivent également être doués pour travailler en coopération avec des personnes dans des espaces exigus.
La formation pour devenir astronaute est très exigeante et les programmes spatiaux n’acceptent qu’un nombre limité de personnes comme stagiaires. Les candidats doivent passer des examens physiques et psychologiques et se soumettre à des examens réguliers pour s’assurer qu’ils restent en forme pour le travail. Ces examens incluent des tests de résistance pour déterminer si le candidat sera capable ou non de gérer les conditions uniques dans l’espace. Un baccalauréat et une expérience connexe sont souvent requis, ainsi qu’une expérience de pilotage d’avions à réaction, si quelqu’un veut devenir pilote.
Lorsqu’une personne est acceptée pour une formation, elle passe des mois dans un centre de formation et dans diverses conditions qui simulent l’environnement de l’espace. Ces personnes passent en fait la majeure partie de leur temps au sol, car les sièges sur les vols sont très limités. Les programmes spatiaux nationaux permettent parfois à des visiteurs spéciaux d’avoir des sièges sur des vols spatiaux, si ces personnes peuvent démontrer que leur inclusion profitera à la mission ; ces visiteurs doivent également subir la formation.