Un attrape-vaches est un dispositif fixé à l’avant d’un train afin de dégager les obstacles de la voie. Inventé en 1838 par l’ingénieur britannique Charles Babbage, cet appareil est maintenant principalement utilisé en Amérique du Nord, car les systèmes ferroviaires européens modernes ont tendance à être clôturés et moins sensibles au danger des objets étrangers sur la voie. Dans l’industrie des locomotives, un attrapeur de vaches est plus communément appelé pilote.
Un attrape-vaches est généralement un coin en forme de V peu profond, conçu pour dévier les objets de la voie à une vitesse assez élevée sans perturber le mouvement fluide du train. La forme sert à soulever n’importe quel objet sur la voie et à le pousser sur le côté, hors du chemin de la locomotive derrière elle. Les premiers modèles de récupérateurs de vaches étaient constitués d’une série de barres métalliques sur un cadre, mais les modèles en tôle et en acier moulé sont devenus plus populaires, car ils fonctionnent plus facilement.
Lorsque les locomotives à vapeur sont devenues plus courantes, le récupérateur de vaches était souvent complété par un attelage. L’attelage avant, un dispositif utilisé pour attacher les wagons les uns aux autres, a été conçu pour s’articuler vers le haut et à l’écart afin d’éviter qu’il ne s’accroche aux obstacles. Un autre modèle pilote révolu est le pilote de marchepied, qui comportait des marches sur lesquelles les cheminots pouvaient se tenir debout et faire un tour. Dans les années 1960, ces pilotes ont été interdits et remplacés par des plates-formes plus sûres à l’avant et à l’arrière de la locomotive.
Aujourd’hui, les gens de l’industrie ferroviaire désapprouvent le terme attrapeur de vaches, mais le pilote est toujours utilisé. Les pilotes d’aujourd’hui sont beaucoup plus petits et moins profonds que leurs prédécesseurs. Étant donné que les locomotives diesel comportent des cabines avant transportant l’équipage, le pilote doit être construit de manière à empêcher la cabine d’être heurtée par des objets déviés de la route. Une fonction distincte appelée antigrimpeur est généralement installée au-dessus du pilote pour protéger la cabine.