Une locomotive est un type spécialisé de wagon de train autopropulsé, générant de l’énergie par la combustion de carburant, l’utilisation de l’électricité, la lévitation magnétique ou d’autres méthodes expérimentales. Les locomotives peuvent être utilisées pour pousser ou tirer des wagons, et elles peuvent être vues sur les voies ferrées du monde entier, propulsant les passagers et le fret vers divers endroits.
En règle générale, une locomotive est extrêmement puissante, car elle doit être capable de tirer ou de pousser une chaîne de wagons. Contrairement aux locomotives, les wagons n’ont pas de source d’énergie et leur mouvement dépend totalement de la locomotive. Les locomotives peuvent tirer de longues chaînes de voitures lourdes à la fois sur des surfaces planes et sur des pentes, et elles sont littéralement les moteurs des trains.
Les premières locomotives ont été développées dans la première décennie des années 1800 et elles étaient propulsées à la vapeur. Ils étaient également assez rudimentaires et de faible puissance, bien que la machine à vapeur ait été rapidement affinée au cours des années 1800 pour créer de puissantes locomotives à vapeur capables de brûler du bois, du charbon et d’autres matériaux, en fonction de ce qui était disponible. Le développement de la locomotive a permis la construction de chemins de fer, qui étaient un mode de transport terrestre dominant pour les personnes et les marchandises pendant toute la première moitié du XXe siècle.
Bien que l’image classique d’une locomotive implique un placement à la tête du train, une locomotive peut également pousser par l’arrière. Certains chemins de fer utilisent ce que l’on appelle des opérations push-pull, dans lesquelles une locomotive tire un train dans un sens et le pousse dans l’autre. Cela élimine le besoin de changer de voie, car le train peut se déplacer facilement dans les deux sens.
Les locomotives conçues pour tirer des trains de marchandises ont tendance à être les plus musclées, car les trains de marchandises peuvent devenir très longs et extrêmement lourds. Les locomotives passagers sont plus légères. Les aiguilleurs ou les locomotives de manœuvre sont les plus petites et les plus agiles de la famille des locomotives, car elles sont utilisées pour déplacer des trains et des wagons dans les gares. En règle générale, les aiguilleurs sont capables d’énormes quantités de traction, ce qui leur permet de mettre rapidement en mouvement des trains lourds et d’utiliser ensuite cette énergie pour les déplacer vers leurs destinations finales.
Plusieurs chemins de fer continuent de faire fonctionner des locomotives à vapeur classiques, généralement comme une nouveauté. Beaucoup d’autres utilisent du diesel et d’autres carburants pour alimenter leurs locomotives, tandis que les locomotives électriques gagnent en popularité, ainsi que les locomotives qui utilisent une technologie plus expérimentale. Les systèmes légers sur rail utilisés pour les trajets quotidiens utilisent souvent des voitures autonomes connues sous le nom d’autocars ou de voitures à moteur; parce que chaque voiture fonctionne avec sa propre puissance, il est facile de déplacer les trains légers sur rail selon les besoins, en ajustant le nombre de voitures et de parcours pour répondre à la demande.