L’automate était vraiment le premier fast-food, servi d’une manière différente du fast-food moderne. Au lieu de passer une commande auprès d’un caissier, les clients étaient confrontés à des rangées de distributeurs automatiques, où ils pouvaient déposer leurs pièces de monnaie et obtenir des repas fraîchement préparés comme une tourte ou un ragoût. Les personnes préparant la nourriture remplissaient les distributeurs automatiques. Un automate comportait généralement une cuisine derrière la rangée, qui gardait l’approvisionnement. D’abord populaires en Europe, les automates sont arrivés aux États-Unis en 1902, avec la première ouverture à Philadelphie.
Il y avait beaucoup de différences entre l’automate et les fast-foods d’aujourd’hui. D’abord et avant tout, l’utilisation de vrais plats, verres et tasses pour servir la nourriture au lieu des emballages en papier ou cartons d’aujourd’hui, que la plupart des restaurants de restauration rapide utilisent. Les choix alimentaires aux États-Unis avaient tendance à refléter les aliments réconfortants traditionnels. En plus des repas comme le ragoût ou le pain de viande, les sandwichs et la soupe étaient également populaires. Les premiers automates comportaient un caissier qui prenait les centimes pour chaque article, mais à mesure que les distributeurs automatiques à pièces devenaient populaires, les caissiers ont progressivement été supprimés.
La concurrence des fast-foods a finalement conduit à la disparition de l’automate. Mais il y a plusieurs autres raisons pour lesquelles ces restaurants pratiques sont devenus moins populaires aux États-Unis. Tout d’abord, conduire dans les restaurants, puis traverser les fenêtres est devenu un moyen populaire d’obtenir de la nourriture, et vous n’aviez pas à quitter votre voiture ou à dîner en commun avec les autres. De plus, la nourriture est devenue trop chère pour être achetée avec des pièces de cinq cents ou même des pièces de monnaie, et la possibilité pour les distributeurs automatiques de prendre des dollars n’était pas largement disponible. Le dernier automate original aux États-Unis a fermé ses portes en 1991.
En Europe, les automates ont également perdu de leur popularité, mais ils restent populaires aux Pays-Bas. Le plus réussi d’entre eux est une chaîne d’automates appelée FEBO, qui combine un service au comptoir avec des distributeurs automatiques. Les choix standard disponibles incluent des hamburgers, des croquets et des frites. Vous trouverez des automates FEBO répartis dans tous les Pays-Bas, avec plus de 100 sites.
Le succès des automates FEBO et néerlandais en général, et la nostalgie de ces restaurants pratiques aux États-Unis ont incité Robert Kwak, David Leong et Nobu Nguyen à essayer d’ouvrir à nouveau un automate aux États-Unis. En 2006, le restaurant Bamn ! Automat a ouvert ses portes à New York. La nourriture n’est pas servie sur la vaisselle et il n’y a pas de tables dans cette interprétation moderne. La plupart des aliments sont des articles de type collation portables comme des bâtonnets de mozzarella frits ou des pépites de poulet. Une caissière est à votre disposition pour servir des plats comme de la crème glacée molle et des frites.