Le buisson d’éléphant est une plante succulente ressemblant à un buisson qui pousse dans une variété de tailles en fonction de son environnement. Il est également connu sous le nom de nourriture pour éléphants, plante pour éléphants, spekboom et par son nom scientifique Portulacaria afra. La plante pousse à l’état sauvage en Afrique, où elle sert de source de nourriture pour les éléphants. Il est également couramment cultivé comme plante d’intérieur et peut être utilisé dans l’art japonais du bonsaï.
Dans la nature où il a de la place pour pousser, le buisson d’éléphants atteint souvent une hauteur de 12 pieds (4 m) ou plus et s’étend sur une vaste zone. Lorsqu’il est cultivé comme plante d’intérieur, il est généralement beaucoup plus petit car il n’atteindra qu’une taille que son environnement peut supporter. Il a tendance à pousser pour s’adapter à son conteneur, et la taille finale de la plante peut être contrôlée simplement par la taille du pot dans lequel l’éléphant est planté.
À bien des égards, la plante ressemble à un petit arbre ou à un buisson, avec des tiges brun rougeâtre qui ont une apparence ligneuse et se ramifient dans de nombreuses directions. Les feuilles sont lisses et arrondies, avec un aspect dodu, comme de petits coussins. Les feuilles ont une teneur en eau extrêmement élevée et sont le lieu de stockage des fluides pour cette plante succulente. Les feuilles sont souvent de couleur vert vif et il existe une variété de buisson d’éléphants panaché qui incorpore des nuances de rouge et de blanc. Au printemps, de petites fleurs rose pâle en forme d’étoile s’épanouissent.
Le buisson d’éléphants est originaire d’Afrique du Sud, où on le trouve encore à l’état sauvage. Ses feuilles restent succulentes, retenant l’humidité même en cas de sécheresse. Cela en fait une importante source de nourriture pour de nombreux animaux, y compris les éléphants, ce qui a contribué à donner à la plante ses noms communs.
Les éléphants ont une relation mutuellement bénéfique avec la brousse à éléphants. Les éléphants peuvent manger des quantités massives de feuilles, privant les plantes de leur croissance, mais les feuilles repoussent très rapidement. En mangeant, les éléphants aident en fait à propager la brousse à éléphants. Comme ils ne mangent que les feuilles, les éléphants jettent les tiges, qui s’enracinent souvent et deviennent de nouvelles plantes.
En culture, le buisson d’éléphants est souvent cultivé comme plante d’intérieur, bien qu’il puisse également survivre dans les jardins extérieurs dans les climats chauds. Il doit être planté dans un sol riche et bien drainé, avec un emplacement ensoleillé. Il doit être arrosé assez souvent pour garder le sol légèrement humide et laisser sécher presque entre les arrosages. En raison de sa capacité à atteindre la taille de son contenant, c’est une excellente plante de bonsaï nécessitant peu d’entretien et, par conséquent, elle est très populaire auprès des amateurs de bonsaï.