Les services de collecte des ordures utilisent souvent un camion compacteur pour collecter les déchets et les compresser dans un lit fermé à l’arrière de ce camion. Le camion compacteur comportera généralement une plaque à commande hydraulique qui écrasera les articles plus volumineux, puis compressera tous les déchets vers une plaque fixe dans le lit du camion, créant ainsi plus d’espace de stockage pour une collecte supplémentaire des déchets. Deux à trois opérateurs sont généralement nécessaires pour une utilisation sûre d’un tel camion : une personne conduira le véhicule, et une ou deux autres ramasseront les déchets et les chargeront dans une trémie à l’arrière du véhicule.
Parfois, les deux opérateurs de camions compacteurs qui sont chargés de ramasser les ordures et de les charger dans le camion se déplacent sur des plates-formes spéciales montées de chaque côté de l’arrière du camion. Ils s’accrocheront aux rails pour plus de stabilité pendant que le camion est en mouvement ; cela ne convient généralement que pour de courtes distances, car les opérateurs de camions descendent fréquemment du camion pour ramasser plus de déchets. Ils monteront dans la cabine principale du camion lors de trajets plus longs ainsi que lors de trajets sur autoroutes ou autres routes à grande vitesse.
Une fois que le camion compacteur a atteint sa capacité, il est généralement conduit vers une décharge ou une usine de traitement des déchets. Le lit du camion peut ensuite être ouvert et déchargé, généralement à l’aide d’un élévateur hydraulique qui inclinera le lit du camion vers le haut. Le camion peut ensuite être utilisé à nouveau pour ramasser encore plus de déchets. Le but du compacteur est de minimiser le nombre de fois que le camion doit être déchargé en profitant de tout l’espace disponible dans la plate-forme du camion. Les articles sont poussés vers l’avant dans le lit pour faire de la place pour de nouvelles charges de déchets, et ce n’est que lorsque le compacteur ne peut plus compacter les déchets que le conducteur déchargera.
La pression créée sur les parois du camion compacteur à cause du mouvement de compactage peut être assez importante, surtout lorsque le camion est presque à pleine capacité, de sorte que les murs devront être fabriqués à partir d’un matériau durable. L’acier de gros calibre est le plus souvent utilisé pour créer non seulement la plate-forme et le conteneur du camion, mais également la trémie ainsi que la plaque hydraulique qui effectuera la compression. Cela signifie, bien sûr, que le camion est susceptible d’être exceptionnellement lourd ; un moteur diesel robuste et un châssis solide seront donc des éléments cruciaux dans la conception du camion compacteur.