Un rouleau compacteur, parfois appelé compacteur à rouleaux, rouleau à vapeur ou rouleau à asphalte, est une machinerie lourde utilisée pour compacter des particules fines ou de l’asphalte afin de créer une surface plane ou de débarrasser le matériau des poches vides. Il existe deux types généraux de modèles de rouleaux compacteurs : les modèles à rouleaux simples et les modèles à rouleaux doubles. Un modèle à un seul rouleau comprendra un grand tambour en acier et un ensemble de roues arrière ou de chenilles pour propulser la machine vers l’avant ; un modèle à double rouleau comportera deux grands tambours roulants en acier et aucune roue caoutchoutée pour la propulsion.
Le rouleau compacteur à tambour unique est utile si la machine est utilisée pour aider à niveler des surfaces inégales de sol ou de saleté. Les roues ou chenilles en caoutchouc aideront la machine à garder la traction et à surmonter certains obstacles, mais le seul tambour en acier sera assez lourd et pourra de toute façon être empêché de rouler sur les obstacles. Le sol que la machine est censée compacter devra généralement être nivelé au préalable à l’aide d’une niveleuse pleine grandeur. Le rouleau compacteur peut alors aplatir le sol ou les particules en utilisant la force statique créée par le poids et le mouvement du rouleau.
Un rouleau compacteur à double tambour ne comportera pas de roues ou de chenilles en caoutchouc, ce qui signifie que les deux tambours en acier seront chargés de propulser la machine vers l’avant. Ces tambours en acier peuvent ne pas avoir une traction exceptionnelle sur de nombreuses surfaces, c’est pourquoi ce type de rouleau compacteur est souvent utilisé sur l’asphalte ou d’autres matériaux collants. Les deux tambours sont utiles pour créer une surface plane et lisse sans pneus ni bosses de chenille. L’engin n’est pas exceptionnellement maniable, surtout s’il ne s’agit pas d’un engin articulé qui pivote en son centre. Une machine articulée aura un rayon de braquage plus court et sera plus maniable, tandis que les modèles à carrosserie fixe auront un rayon de braquage plus large.
Le ou les tambours seront montés sur un essieu soutenu par un châssis robuste. La machine se déplacera généralement très lentement pour s’assurer que tous les matériaux sont uniformément compactés et que tous les vides dans les matériaux sont éliminés. La machine peut avoir besoin de faire plusieurs passages sur le même matériau, selon la quantité d’air ou d’humidité présente dans ce matériau. Un opérateur sera généralement assis dans une cabine au-dessus du ou des rouleaux pour de meilleures capacités de visualisation ; le siège à l’intérieur de cette cabine peut pivoter afin que l’opérateur puisse utiliser la machine en toute sécurité dans les deux sens sans faire tourner complètement le véhicule.