Les chaebols sont de grands groupes d’entreprises familiales en Corée du Sud. Littéralement, le mot chaebol, prononcé jay BOL ou chay bol, signifie association commerciale. Les chaebols seraient apparus à la fin de la dynastie Chosun avant l’annexion officielle du Japon en 1910. Le plus grand et le plus ancien chaebol de Corée est le groupe Doosan fondé en 1896.
Sous leur forme actuelle, les chaebols ont des affiliations politiques et la plupart des grands chaebols appartiennent au gouvernement. Cette forme de chaebol appartenant au gouvernement a vu le jour sous le règne de Park Chung Hee (1961-1979). Park a basé son modèle du chaebol sur le système japonais du zaibatsu, la seule différence entre les chaebols et le zaibatsu est la source de capital. Les banques finançaient la zaibatsu alors qu’un chaebol ne peut pas posséder de banque.
Lorsque les banques de Corée du Sud ont été nationalisées, les gouvernements ont pu manipuler le succès de différents chaebols. Les chaebols parrainés par le gouvernement recevaient des fonds publics et des privilèges spéciaux. Les grandes entreprises devaient répondre aux besoins du marché d’exportation et atteindre une rentabilité accrue grâce à des productions à grande échelle.
En période d’inflation, le gouvernement a privilégié les chaebols dans lesquels il a investi ou qui ont affiché de bonnes performances. Le gouvernement leur a également fourni des projets et des prêts étrangers. En conséquence, les chaebols ont dominé la scène économique coréenne à la fin des années 1990. Le gouvernement coréen contrôlait ces chaebols, permettant à certains de grandir et d’autres à se décomposer.
Les chaebols ont joué un rôle important dans les avancées technologiques de la Corée et ont également contribué à l’expansion des activités de recherche et développement (R&D). C’est grâce à ces chaebols qu’à la fin des années 1970, la Corée avait développé certaines des plus grandes entreprises industrielles dans le textile, le transport maritime, le contreplaqué, le ciment et la machinerie lourde.
Le formidable développement économique de la Corée au cours des trois dernières décennies est attribué à ses chaebols. Mais en réalité, seuls les chaebols favorisés par le gouvernement ont connu le succès économique tandis que les autres ont fait face au poids de dettes énormes. Comme les chaebols comptaient sur le soutien politique plutôt que sur leurs propres performances, leur taux de réussite fluctuait avec les changements de gouvernement. Seuls trois des dix plus grands chaebols de 1965 ont survécu pendant les dix années suivantes ; il s’agissait de Samsung, LG et Ssangyong. En raison de leurs dettes énormes, le Fonds monétaire international (FMI) a suggéré que les chaebols subissent une réforme totale. Couper les liens entre les hommes d’affaires du Chaebol et les politiciens sud-coréens n’est pas une tâche facile.
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