Un chirurgien de la colonne vertébrale est un type de médecin orthopédiste spécialisé dans la correction des blessures et des troubles des vertèbres, tels que les hernies discales et la scoliose. Son travail consiste généralement à s’entretenir avec les patients pour déterminer les plans de traitement appropriés, à agir en tant que consultant auprès d’autres médecins et à effectuer des interventions chirurgicales. Le travail d’un chirurgien spinal demande beaucoup d’habileté; ainsi, afin de se qualifier pour le poste, les candidats doivent d’abord compléter une période intensive de scolarité et un programme de résidence.
Il existe un certain nombre d’affections vertébrales qui peuvent être traitées chirurgicalement. Certains d’entre eux, tels que la scoliose ou la courbure de la colonne vertébrale, peuvent survenir spontanément; d’autres, comme les vertèbres disloquées, peuvent être causées par des blessures sportives ou des maladies dégénératives comme l’arthrite. Étant donné que la chirurgie peut être coûteuse et peut nécessiter des périodes de récupération longues et douloureuses, le chirurgien de la colonne vertébrale doit toujours être certain que le trouble d’un patient ne peut pas être traité par des voies moins invasives. Ainsi, une grande partie de son travail est consacrée à la consultation des patients, parfois à la demande d’un médecin non orthopédiste, pour déterminer si une intervention chirurgicale est nécessaire. Il peut commander et examiner des radiographies et expliquer le processus chirurgical à son patient, en décrivant ses risques et ses avantages ; si le patient décide de subir une intervention chirurgicale, il expliquera probablement également comment se préparer et à quoi s’attendre pendant la rééducation.
Les types d’interventions effectuées par un chirurgien de la colonne vertébrale varient en fonction de l’état de chaque patient. Certains sont très invasifs. Un traitement connu sous le nom de myélopathie spondylotique cervicale (CSM), par exemple, consiste à retirer des os ou des disques de la moelle épinière pour soulager la compression de la moelle. La fusion vertébrale, qui fixe une section des vertèbres ensemble pour empêcher son mouvement, est également une procédure majeure. Utilisée pour traiter des affections telles que la scoliose sévère et l’instabilité vertébrale, cette chirurgie consiste à apposer des tiges métalliques ou de l’os greffé sur la zone touchée de la colonne vertébrale, rendant cette section immobile.
Certaines chirurgies de la colonne vertébrale sont moins extrêmes. Par exemple, la cyphoplastie, une procédure qui traite les vertèbres fracturées ou effondrées, implique l’insertion d’un petit ballon sur le site de la vertèbre endommagée. Le ballon est ensuite gonflé, ce qui fait que la vertèbre reprend sa position normale.
En raison de la nature très difficile de ce travail, un futur chirurgien de la colonne vertébrale doit subir une période de formation longue et rigoureuse. Aux États-Unis, il doit normalement terminer quatre années d’études de premier cycle et quatre années d’école de médecine, puis suivre un programme de résidence en orthopédie de cinq ans. Pour se qualifier comme spécialiste de la colonne vertébrale, il doit travailler comme chirurgien orthopédiste pendant deux ans après sa résidence et passer un examen final. Les admissions dans les facultés de médecine sont très sélectives; programmes de résidence en orthopédie, encore plus. Ainsi, les résidents en orthopédie ont tendance à être très bien classés dans leurs cours de médecine.