Un circuit memristor est un composant passif dans lequel la résistance change en fonction de la charge qui traverse l’appareil et qui peut se souvenir de la dernière charge qui l’a traversé même lorsque la charge est supprimée. Les circuits sont constitués de trois composants passifs principaux : des condensateurs, des résistances et des inductances. La découverte du memristor ajoute un quatrième composant aux circuits qui peut conduire à des avancées dans la technologie informatique et la nanotechnologie. Plus un circuit memristor est petit, mieux il fonctionne. Cela permet aux scientifiques de créer des circuits imprimés de plus en plus petits.
Leon Chua a d’abord théorisé la possibilité du circuit memristor en 1971 alors qu’il travaillait à l’Université de Californie à Berkeley. L’invention réelle du memristor n’a eu lieu qu’en 2008, lorsque HP Labs a finalement créé une version fonctionnelle à partir d’une fine bande de dioxyde de titane qui avait été dopée ou modifiée pour inclure moins d’atomes d’oxygène qu’il ne le devrait. Lorsqu’une charge passe dans une direction à travers le memristor, cela lui confère une résistance plus élevée. Lorsque la charge passe dans la direction opposée, la résistance diminue.
La combinaison de la petite taille du circuit memristor et de sa capacité à se souvenir de la dernière charge qui l’a traversé ouvre de nombreuses portes dans le monde des circuits électroniques. Les circuits imprimés doivent avoir une certaine taille pour s’adapter à tous les transistors et autres pièces. Avec la découverte des memristors, ces composants peuvent se réduire à une fraction de leur taille actuelle.
La capacité de se souvenir de la dernière charge traversée rend le memristor encore plus étonnant. Lorsqu’un utilisateur éteint un ordinateur, il perd toutes les données non enregistrées car l’alimentation est nécessaire pour que l’ordinateur « se souvienne » des données. Les memristors, cependant, se souviennent de ces données même sans alimentation, de sorte que l’utilisateur peut éteindre et rallumer l’ordinateur pour le retrouver exactement comme il l’a laissé lorsqu’il l’a éteint.
Non seulement l’utilisation de circuits memristor créerait des circuits imprimés plus petits, une mémoire plus grande et la capacité de stocker de la mémoire même avec la puissance disparue, la qualité d’un circuit memristor qui lui permet de changer sa résistance par rapport à la charge passant par des moyens à l’avenir, les scientifiques pourront peut-être créer des ordinateurs capables de « penser ». Actuellement, un circuit est soit éteint, soit allumé selon qu’une charge le traverse. Si, cependant, des circuits à memristor étaient utilisés, l’ordinateur pourrait couvrir une plage de valeurs entre off et on et ainsi prendre des décisions plus complexes.