Une averse est une pluie soudaine qui peut être assez inattendue, très abrupte et plutôt arrosée. Dans certaines averses, jusqu’à 5 pouces (près de 13 centimètres) de pluie peuvent tomber en une heure, souvent sous la forme de gouttelettes extrêmement grosses. Les averses sont particulièrement fréquentes sous les tropiques, bien qu’elles puissent se produire n’importe où et qu’elles soient souvent accompagnées de tonnerre. Ils sont également très imprévisibles, par nature, ce qui peut être très frustrant pour les agences météorologiques.
Le terme « cloudburst » est le résultat de l’idée fantaisiste que les nuages sont remplis d’eau. Historiquement, certaines personnes croyaient que les nuages étaient essentiellement comme des ballons, avec des membranes solides remplies de liquide. Dans une averse, ces ballons éclateraient littéralement, déversant des torrents de pluie. Bien que cette théorie ait depuis été réfutée, le terme est resté.
Typiquement, des nuages extrêmement hauts sont impliqués dans une averse, le plus souvent des cumulonimbus. La pluie dure caractéristique d’une averse est causée par un phénomène connu sous le nom de précipitation de Langmuir, dans lequel les gouttes de pluie fusionnent pour créer de grosses gouttes au fur et à mesure qu’elles tombent, tombant de plus en plus rapidement à mesure qu’elles grandissent. Parfois, la pluie en trombe tombe si vite et est si importante que c’est en fait un peu douloureux.
En raison de la quantité de pluie impliquée, une averse peut être assez dangereuse, surtout si elle persiste plusieurs heures. Les inondations sont fréquentes avec les averses, et dans les zones avec des arroyos, des lavages et d’autres ravins, ces caractéristiques géologiques peuvent rapidement se remplir d’eau, emportant les personnes et les animaux qui pourraient s’y trouver. Les inondations peuvent également rendre les rues inutilisables et, dans des cas extrêmes, entraîner la fermeture d’une ville entière, car les habitants luttent pour faire face à l’afflux d’eau.
Souvent, ces violentes pluies torrentielles apparaissent en été, et dans les communautés agricoles, elles sont parfois les bienvenues, car une averse peut irriguer très abondamment les cultures. Cependant, la plupart des gens essaient d’éviter d’être pris par les intempéries, car ils seraient autrement trempés jusqu’à la peau. Les noyades ont également été liées à des averses, même sans inondations généralisées, car les gens peuvent devenir désorientés lorsqu’ils sont pris à l’extérieur par temps violent.