Les lemmings sont de petits rongeurs arctiques qui, malgré leur petite taille, sont capables de survivre aux rigueurs de l’hiver sans hiberner. Ils sont très proches des campagnols et des rats musqués et partagent beaucoup de points communs avec les hamsters et les gerbilles. Il existe en fait de nombreux types de lemmings, la plupart avec une fourrure de couleur marron foncé ou marron clair et noire. Les gens les comparent aux tamias en apparence.
Le lemming moyen pèse environ une à quatre onces (28.34-113.4). La longueur du corps peut varier entre 5.08 et 15.24 cm (XNUMX à XNUMX pouces). Comme les hamsters, ils ont de très petites queues, quasi inexistantes. Aussi comme beaucoup de rongeurs, ils doivent mâcher constamment pour garder leurs dents, qui poussent continuellement, à une taille raisonnable. Les lemmings réalisent ce limage des dents grâce à leur régime herbivore, composé d’herbes et de racines.
Étant donné que les lemmings n’hibernent pas, ils présentent un comportement de stockage de nourriture. Ils conservent des portions de la nourriture qu’ils collectent pendant les mois les plus doux pour les consommer pendant l’hiver. Ils sont également aptes à creuser dans la neige pour obtenir de jeunes herbes tendres qui y sont enterrées, augmentant ainsi leur approvisionnement en nourriture hivernale.
Les idées fausses sur les lemmings existent depuis des années. Ils se reproduisent à des rythmes extrêmement rapides, ce qui fait croire à certaines personnes dans les pays d’Europe du Nord, dès le XVIe siècle, que les lemmings ont simplement été créés à partir de l’air. Alors que ce mythe s’est bien sûr évanoui avec le temps, les lemmings ont été condamnés comme stupides à cause des légendes qui existent sur les suicides de masse.
En fait, les lemmings ne se suicident pas en masse. Lorsqu’ils sont réunis chaque année pour la migration, ce qui est en fait une courte période, les lemmings tombent parfois des falaises ou se noient, mais pas en masse. La légende urbaine entourant le suicide des lemmings est née d’un documentaire produit par Disney en 1958, White Wilderness. Le film dépeint une incidence de suicide de masse par lemmings.
Les cinéastes étaient entièrement responsables de la mort des lemmings filmés. Ils en ont capturé quelques dizaines, ont utilisé «la magie de Disney» pour en faire plus, puis ont chassé les lemmings de la falaise. Présenté sous forme de « documentaire », le mythe du suicide de masse des lemmings a persisté, malgré de nombreuses preuves du contraire. Heureusement, dans la plupart des cas, les groupes de défense des droits des animaux ne permettraient pas qu’un tel cas de cruauté envers les animaux se perpétue aujourd’hui.
Malgré cette mauvaise et imméritée réputation des lemmings, ils sont plutôt appréciés des gens. Il est peu probable qu’ils soient rencontrés en groupes de masse, car ils ont tendance à vivre dans des terriers solitaires, ne se réunissant que pour l’accouplement et la migration. Bien que tous les États ou pays ne le permettent pas, certains lemmings sont gardés comme animaux de compagnie, où leur comportement est comparé à celui des hamsters.