Un condensateur variable est un type spécial de condensateur, le plus souvent utilisé pour le réglage des radios, qui permet de modifier la quantité de charge électrique qu’il peut contenir sur une certaine plage, mesurée dans une unité connue sous le nom de farads. Les condensateurs ordinaires s’accumulent et stockent une charge électrique jusqu’à ce qu’il soit prêt à être utilisé. Alors qu’un condensateur variable stocke la charge de la même manière, il peut être ajusté autant de fois que souhaité pour stocker différentes quantités d’électricité. Étant donné que l’utilisation la plus courante du condensateur variable est dans les mécanismes de réglage des radios et des téléviseurs plus anciens, il est souvent appelé condensateur de réglage ou condensateur de réglage variable.
Lors de la modification d’un condensateur variable, l’utilisateur modifie en fait sa capacité. La capacité désigne la quantité d’énergie que le condensateur peut stocker. Une plus grande capacité signifie plus d’énergie stockée. Cette énergie est mesurée en farads, mais comme un condensateur variable a généralement une très petite capacité, une unité plus petite connue sous le nom de picofarad est utilisée à la place.
Deux types de condensateurs variables comprennent les condensateurs variables à air et les condensateurs variables à vide. Bien que chacun remplisse la même fonction, on utilise un vide poussé au lieu de l’air pour isoler le condensateur. Cela permet de produire une capacité plus élevée dans un condensateur de plus petite taille. Les condensateurs variables peuvent également être contrôlés mécaniquement ou électroniquement. Les condensateurs à commande électronique modifient leur capacité en fonction de la tension continue qui leur est appliquée, tandis que les versions à commande mécanique sont conçues pour que les pièces puissent être déplacées pour augmenter ou diminuer la capacité.
L’une des utilisations les plus courantes des condensateurs variables est dans les radios pour permettre à la radio de syntoniser différentes stations. Le condensateur fait partie d’un circuit LC où le L représente un inducteur et le C représente un condensateur. Cette combinaison inductance/condensateur utilise le condensateur variable pour modifier la fréquence traversant le circuit LC et ainsi se connecter à des stations radio, dont chacune fonctionne sur une fréquence différente que le circuit LC doit correspondre pour recevoir.
La capacité de modifier la quantité de charge électrique qu’il peut contenir est le principal avantage du condensateur variable par rapport à un condensateur ordinaire. Il permet à l’utilisateur d’ajuster le condensateur sur des objets, tels que des radios, qui doivent constamment se connecter à différentes fréquences. Changer d’avant en arrière comme cela sans condensateurs variables nécessiterait un condensateur différent pour chaque fréquence et serait peu pratique, si possible du tout. L’inconvénient majeur est la portée relativement petite qu’ils peuvent couvrir. En règle générale, ils ne changent que sur une plage limitée et ces valeurs sont de petite capacité pour commencer.