Un conjugué d’anticorps est une molécule de marquage qui peut être utilisée dans des tests de détection d’antigènes histologiques ou enzymatiques pour localiser les anticorps liés. Il fonctionne en étant physiquement attaché, ou conjugué, à l’anticorps qui est utilisé pour marquer un antigène d’intérêt. Un anticorps qui est marqué sur un conjugué d’anticorps est un outil souvent utilisé dans la recherche pour identifier soit l’emplacement exact, soit la quantité de protéines ou d’antigènes d’intérêt, contre lesquels l’anticorps ou les anticorps ont été produits.
Les dosages histologiques et protéomiques reposent souvent sur des anticorps comme réactifs dans les techniques de recherche par lesquels des protéines spécifiques peuvent être marquées. En exposant un antigène ou une protéine d’intérêt à un anticorps qui a été produit contre lui, des antigènes ou des protéines peuvent être marqués. En utilisant un conjugué d’anticorps – c’est-à-dire un anticorps qui a été conjugué à une molécule spécifiquement utilisée ou synthétisée pour être facilement détectée – les anticorps sur leurs antigènes respectifs peuvent ensuite être identifiés et dosés. Le type le plus courant de conjugué d’anticorps est une molécule fluorescente, permettant l’identification d’antigènes dans les tissus sous un microscope à fluorescence. D’autres conjugués comprennent des molécules comme la peroxydase de raifort, qui est utilisée en conjugaison avec des anticorps pour un développement ultérieur avec la diaminobenzidine (DAB).
Souvent, les anticorps primaires seront dirigés contre des antigènes spécifiques, tandis que les anticorps secondaires seront conjugués à des molécules de marquage et dirigés contre l’anticorps primaire. À titre d’exemple, on pourrait être intéressé par l’identification d’un antigène appelé antigène X. On utiliserait alors, par exemple, un anticorps élevé chez une souris qui réagit et adhère à l’antigène X. Pour pouvoir trouver où ces anticorps primaires de souris ont trouvé et lié à ces molécules d’antigène X, un anticorps secondaire serait ensuite utilisé – par exemple, un anticorps élevé chez une chèvre – qui serait marqué avec un conjugué qui rend cet anticorps secondaire détectable dans des tests microscopiques enzymatiques ou fluorescents. Pour les tests de localisation d’antigènes à l’aide d’un microscope électronique, les particules d’or sont souvent utilisées comme conjugué d’anticorps car elles peuvent être détectées à l’aide d’un faisceau d’électrons.
La raison d’utiliser des anticorps primaires et secondaires, au lieu d’utiliser une conjugaison d’anticorps dans laquelle l’anticorps primaire est directement conjugué, est la rentabilité. La conjugaison d’anticorps est coûteuse en temps et en réactifs. Surtout pour les antigènes rares, la conjugaison d’anticorps sur des anticorps primaires ne vaut pas la dépense de production. Au contraire, en utilisant la conjugaison d’anticorps sur des anticorps secondaires, de grandes quantités d’anticorps conjugués peuvent être synthétisées en une fois et utilisées dans des tests avec une gamme d’anticorps primaires adaptés pour localiser de nombreux antigènes différents, ce qui rend le processus de production intéressant et rentable.
Dans certains cas, cependant, un anticorps primaire sera marqué pour réduire le bruit dans le signal de détection en raison de la liaison d’anticorps non spécifique accrue qui résulte de l’utilisation de plusieurs anticorps. Bien que ces tests coûteux et hautement sensibles nécessitent toujours cette méthode. Il est possible d’acheter des kits qui permettent à un chercheur de marquer des conjugués avec son propre anticorps de choix, ce qui augmente le coût du réactif, mais réduit les étapes du protocole et augmente éventuellement le rapport signal/bruit dans le test de détection d’anticorps final.