Le terme convoyeur à tambour peut désigner différents types de systèmes de convoyage ; certains systèmes sont conçus pour manipuler des fûts de taille industrielle et les transporter sur une distance au sein d’une usine ou d’un entrepôt. D’autres systèmes de convoyeurs à tambour sont ainsi nommés car ils utilisent une série de cylindres appelés tambours pour transporter des articles le long d’une piste. Ces tambours s’étendent perpendiculairement aux parois de la piste, et plusieurs tambours sont montés successivement pour fournir une surface sur laquelle les gros articles peuvent se déplacer. Ce système ne convient pas aux petits articles qui peuvent tomber entre les tambours ou aux tissus qui peuvent se coincer dans le système.
Les entrepôts et les usines sont les environnements les plus courants dans lesquels un système de convoyeur à tambour sera utilisé. La conception qui est ainsi nommée en raison des rouleaux du tambour peut être utilisée pour transporter n’importe quelle variété d’articles tant que ces articles ne sont pas assez petits pour bloquer les rouleaux ; les caisses et les palettes conviennent à de tels systèmes. Un tel système de convoyeur à tambour peut être un système manuel ou automatique. Cela signifie que les tambours ne seront pas alimentés et que les utilisateurs devront pousser des objets le long de la piste pour faire fonctionner le système, ou que les tambours seront alimentés par des moteurs qui propulsent les objets vers l’avant.
De tels systèmes de convoyeur à tambour sont particulièrement utiles dans les installations d’expédition. Les colis peuvent être triés, examinés et préparés pour être chargés sur des camions rapidement et efficacement à l’aide de systèmes de convoyeurs. Les boîtes peuvent être déplacées rapidement dans un espace sans les endommager, et les travailleurs n’auront pas à soulever de lourdes boîtes jusqu’à ce qu’elles atteignent la toute fin du système de convoyeur, où elles seront chargées dans des camions ou sur des palettes.
Les systèmes de convoyeurs à tambour conçus avec des tambours de stockage de taille industrielle fonctionnent de la même manière que l’autre système mentionné, bien que ces systèmes puissent comporter des courroies caoutchoutées sur lesquelles les tambours de taille industrielle reposeront pendant le transport. La courroie est enroulée autour de nombreux cylindres le long de la piste, et deux ou plusieurs des cylindres seront attachés à un moteur d’entraînement. Il est probable que le système comportera également des rails métalliques hauts qui aideront à stabiliser les tambours, surtout s’ils sont transportés dans les virages ou en montée ou en descente. Les grands tambours de stockage peuvent être assez lourds, surtout lorsqu’ils sont remplis de matériaux, de sorte que le système de convoyeur devra être assez robuste pour supporter le poids.