Un condensateur de moteur est un composant que l’on trouve couramment sur les moteurs électriques monophasés. Il existe deux catégories de condensateur moteur : le démarrage et le fonctionnement. Les condensateurs de démarrage sont utilisés pour donner à un moteur monophasé l’impulsion initiale pour démarrer le moteur et sont laissés en circuit jusqu’à ce que le moteur atteigne environ 75 % de sa vitesse de fonctionnement normale. À ce stade, un interrupteur centrifuge ou un relais électronique déconnecte le condensateur du circuit. Les condensateurs en fonctionnement sont laissés en circuit pendant que le moteur fonctionne et servent à augmenter le facteur de puissance nominal du moteur. Le condensateur du moteur est généralement de type électrolytique et est souvent facilement identifiable comme un composant tubulaire à deux conducteurs monté à l’extérieur du boîtier du moteur.
Les moteurs à induction monophasés réalisent leur rotation grâce au champ magnétique à inversion constante créé dans les enroulements du stator du moteur par l’alimentation en courant alternatif (AC). Un rotor à aimant permanent situé à l’intérieur du stator est contraint de suivre l’orientation nord/sud du champ alternatif, le faisant ainsi tourner. Bien que très efficace, le rotor doit recevoir un coup de coude, pour ainsi dire, pour commencer à tourner dès la première mise sous tension. Dans les moteurs à démarrage à condensateur, cette impulsion est fournie par un condensateur et un enroulement de moteur de démarrage qui créent une polarisation dans le champ magnétique pour faire tourner le rotor. Une fois que le moteur a atteint 75 % de sa vitesse de rotation nominale, le condensateur de démarrage et l’enroulement sont déconnectés du circuit moteur par un interrupteur centrifuge mécanique ou un relais électronique.
Le condensateur du moteur en marche remplit une fonction légèrement plus complexe qui implique le facteur de puissance nominal du moteur. En termes simples, les facteurs de puissance du moteur impliquent la relation entre la puissance de sortie théorique et réelle de l’appareil. Laisser le condensateur et l’enroulement dans le circuit pendant le fonctionnement normal permet aux moteurs de fonctionner avec des facteurs de puissance plus élevés. Connus sous le nom de moteurs cap-start, cap-run, ils comportent soit un seul condensateur qui remplit à la fois les fonctions de démarrage et de fonctionnement, soit deux condensateurs séparés. Dans le cas d’agencements de condensateurs de démarrage et de fonctionnement séparés, le condensateur de démarrage est toujours déconnecté du circuit après le démarrage.
Il existe une autre configuration de condensateur de moteur connue sous le nom de condensateur à double fonctionnement qui appartient à la catégorie des condensateurs de fonctionnement. Ceux-ci sont souvent observés sur les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) où un condensateur est utilisé pour démarrer et faire fonctionner les moteurs des ventilateurs et des compresseurs. Ces condensateurs comportent trois au lieu de deux fils, un commun et un chacun pour les deux moteurs. Outre le fait que deux moteurs sont impliqués, le principe du condensateur de fonctionnement reste le même.