Un décodeur Dolby Digital® est un appareil qui décode les signaux envoyés dans le format le plus répandu pour le son surround numérique. La version la plus courante de ce format implique cinq canaux surround individuels plus un canal séparé pour les sons basse fréquence transportés par un subwoofer. Cependant, il existe également plusieurs autres versions de Dolby Digital®.
L’utilisation la plus courante d’un décodeur Dolby Digital® est dans le cadre d’un système de divertissement à domicile. Dans la plupart des cas, le décodeur fera partie d’un appareil appelé récepteur qui se connecte à une ou plusieurs sources audio et distribue ensuite le son aux différents haut-parleurs. La plupart des récepteurs auront également une radio intégrée, tandis que certains peuvent également gérer les signaux vidéo. Une alternative à un récepteur est une unité tout-en-un dans laquelle le décodeur et les entrées audio sont intégrés au subwoofer, qui se connecte ensuite aux haut-parleurs. Un décodeur Dolby Digital® peut également être intégré à une carte son d’ordinateur.
La forme standard du Dolby Digital consiste à transporter des signaux séparés pour les canaux gauche, central, droit, surround gauche et surround droit, ainsi qu’un subwoofer. Les canaux surround sont souvent appelés canaux arrière, bien que de nombreux experts audio suggèrent que les haut-parleurs concernés doivent être placés à côté de l’auditeur plutôt que derrière eux. Dolby Digital® est parfois appelé AC-3 ou, lorsqu’il est utilisé dans les émissions télévisées, ATSC A/52.
Les variations sur Dolby Digital® incluent Dolby Digital EX® et Dolby Digital Surround EX®. Les deux produisent un signal pour un haut-parleur supplémentaire, qui se trouve derrière l’auditeur. La différence est que le premier crée artificiellement le son pour le canal en le « déduisant » du signal existant, tandis que le second implique que le canal sonore supplémentaire soit spécifiquement intégré au signal de l’enregistrement original.
Il existe plusieurs autres formats qui peuvent être couverts par un décodeur Dolby Digital®. Dolby Digital Live® crée un son surround « à la volée » à partir d’un jeu vidéo. Dolby Digital Plus®, qui nécessite un équipement dédié pour la lecture, stocke plus d’informations pour produire un son de meilleure qualité.
La plupart des décodeurs Dolby Digital® seront également capables de gérer Dolby Pro Logic®, un format plus ancien qui transporte le son surround dans un signal stéréo standard, mais n’a qu’un seul canal surround ou arrière. Une variante ultérieure de ceci est Dolby Pro Logic II®. Cela simule le Dolby Digital® complet à partir de n’importe quelle source stéréo plutôt que d’utiliser des informations qui ont été spécifiquement codées pour fournir une source surround. Contrairement à certaines techniques de simulation similaires, Dolby Pro Logic II® divise simplement le son d’origine entre les différents haut-parleurs plutôt que de créer artificiellement du son.