Parfois, le rythme cardiaque d’une personne, qui est contrôlé par des impulsions électriques, devient irrégulier et très rapide. Parfois, cette irrégularité, appelée fibrillation ventriculaire, peut provoquer un arrêt complet du cœur. Un cœur peut également être arrêté par le chirurgien lors d’une chirurgie à cœur ouvert. Les médecins utilisent un défibrillateur pour redémarrer un cœur ou pour essayer de rétablir un rythme cardiaque régulier via un choc électrique au cœur. Un défibrillateur monophasique est le type couramment utilisé dans de nombreux hôpitaux ; monophasique signifie que son électricité ne va que dans une seule direction – pour créer le choc.
Les défibrillateurs peuvent être externes ou implantés. Un défibrillateur externe comprend quatre parties principales : un moniteur, un condensateur et soit deux palettes, soit deux électrodes de défibrillation collantes. Le condensateur fournit l’électricité, qui se déplace d’une palette ou d’un coussin à travers le cœur jusqu’à l’autre palette ou coussin. Le moniteur permet au médecin d’observer ce qui se passe avec le rythme cardiaque.
Un défibrillateur implanté n’est pas la même chose qu’un stimulateur cardiaque, bien qu’un stimulateur cardiaque puisse faire partie d’un défibrillateur implanté. Le stimulateur cardiaque contrôle le rythme cardiaque afin qu’il ne soit ni trop rapide ni trop lent, tandis que la partie défibrillateur de l’appareil choque le cœur pour l’aider à rétablir un rythme normal lorsque quelque chose se produit en dehors de la plage de contrôle du stimulateur cardiaque. Un défibrillateur monophasique implanté à l’origine ne comportait pas de stimulateur cardiaque.
Un défibrillateur monophasique doit utiliser une bonne quantité d’électricité pour donner au cœur suffisamment d’électricité pour reprendre une fonction normale ; que l’électricité peut provoquer des brûlures de la peau, les médecins essaient donc d’utiliser la plus petite quantité efficace possible. L’American Heart Association (AHA) recommande de commencer avec 360 joules d’énergie électrique, bien que d’autres directives commencent aussi bas que 50. À titre d’exemple de la quantité d’électricité utilisée dans la défibrillation, certaines personnes disent qu’il faut 360 joules pour générer suffisamment d’énergie pour démarrer le moteur d’un camion diesel.
Un autre type de défibrillateur est un défibrillateur biphasique. Il donne également un seul choc électrique au cœur, mais, comme dans l’électricité à courant alternatif, la moitié du choc va dans un sens et la seconde moitié va dans l’autre sens. En d’autres termes, il passe d’une pagaie, à travers le cœur à la deuxième pagaie, puis revient.
Des études ont indiqué qu’un plus petit nombre de joules utilisant un défibrillateur biphasique fonctionnera ainsi qu’une plus grande quantité d’un défibrillateur monophasique. L’utilisation de moins d’énergie signifie que la batterie dure plus longtemps, donc des chocs biphasiques sont utilisés dans les défibrillateurs implantés. Les effets bénéfiques durables de l’utilisation d’un défibrillateur monophasique ou d’un défibrillateur biphasique sont les mêmes.