Un delphinarium est une installation spécialement conçue pour le confinement des dauphins. Les delphinariums sont par nature grands, pour répondre aux besoins des dauphins qu’ils contiennent, et ils peuvent avoir un certain nombre de caractéristiques conçues pour créer un environnement plus naturel pour les dauphins. En raison de la grande intelligence et de la sensibilité des dauphins, les delphinariums ont été fortement critiqués par les représentants du mouvement des droits des animaux et certains biologistes concernés.
Les dauphins sont gardés en captivité pour diverses raisons. Par exemple, certaines organisations de sauvetage et de conservation utilisent leurs delphinariums pour réhabiliter les animaux blessés, dans le but de les remettre dans la nature. Les dauphins sont également entraînés à effectuer des tâches pour l’armée et d’autres organisations, auquel cas ils peuvent être gardés dans un delphinarium pendant qu’ils ne travaillent pas. Cependant, la grande majorité de ces installations sont conçues uniquement pour le divertissement humain.
Parce que les dauphins sont extrêmement intelligents, ils peuvent être entraînés à effectuer une grande variété de tours et de tâches. De nombreuses installations qui présentent des dauphins aux visiteurs organisent également des spectacles de dauphins, permettant aux clients de regarder les dauphins sauter à travers des cerceaux, chasser divers objets et effectuer un assortiment de tours. Un spectacle dans un delphinarium peut être justifié comme un « enrichissement » pour les animaux captifs, ce qui est certainement le cas, même si l’on pourrait soutenir que l’enrichissement ne serait pas nécessaire si les dauphins étaient autorisés à aller en liberté.
Les critiques des delphinariums se concentrent principalement sur le débat sur la question de savoir si les dauphins, ou même les animaux en général, doivent être gardés en captivité et exploités pour le divertissement humain. Les arguments contre le confinement dans un delphinarium soulignent généralement que les dauphins confinés présentent souvent une variété de comportements de détresse psychologique, suggérant qu’ils trouvent l’environnement confiné et stressant. Un delphinarium restreint sérieusement les tendances naturelles d’un dauphin, car les animaux préfèrent s’ébattre dans de grandes étendues dans l’eau, et ils utilisent également leurs capacités d’écholocation pour communiquer ainsi que pour naviguer ; les murs en béton d’un delphinarium peuvent déformer les signaux d’écholocation, provoquant confusion et détresse.
Les delphinariums sont également utilisés pour héberger des programmes de « nage avec les dauphins » dans de nombreuses régions, et ces programmes ont fait l’objet de nombreuses critiques. Les partisans de ces programmes soutiennent qu’ils sont éducatifs et agréables, et que les dauphins peuvent même être utilisés en thérapie pour les personnes souffrant de handicaps physiques et mentaux. Les critiques, cependant, estiment que de tels programmes sont dangereux pour les dauphins, car ils favorisent un comportement contre nature et exposent les dauphins au risque de maladie. De tels programmes peuvent également être dangereux pour les personnes ; les dauphins sont très forts et ils peuvent être violents avec les gens, à la fois intentionnellement et involontairement.