Un dix-huit roues est un véhicule techniquement connu sous le nom de semi-remorque de tracteur. D’autres noms communs incluent la grande plate-forme et le camion. Le but d’un dix-huit roues est de remorquer sa cargaison contenue dans la remorque qui est détachable du moteur. Ces véhicules sont principalement utilisés pour le transport de marchandises commerciales telles que le carburant, les matériaux de construction, la nourriture et d’autres produits de consommation.
La semi-remorque de tracteur elle-même n’a pas dix-huit roues mais l’ajout de la remorque fournit les roues supplémentaires qui lui donnent le nom de dix-huit roues. Lorsqu’un dix-huit roues voyage sans remorque, on parle de bobtailing.
La partie tracteur d’un véhicule à dix-huit roues a normalement dix roues qui sont dispersées sur ses trois essieux. Les roues avant sont appelées roues directrices qui manœuvrent le véhicule et les deux essieux arrière font tourner les roues motrices qui donnent au dix-huit roues sa puissance. La remorque du véhicule a deux essieux arrière supplémentaires qui utilisent huit roues pour soutenir l’arrière. La partie avant de la remorque repose sur les roues motrices arrière du tracteur et est couplée par ce qu’on appelle la cinquième roue.
Un dix-huit roues est une machine puissante et, en tant que telle, est construit très différemment des camions et des véhicules de tourisme plus petits. Premièrement, la longueur moyenne d’un véhicule à dix-huit roues tractant une remorque est d’environ 80 pieds (24.4 m). Il dispose généralement de 10 vitesses, contre cinq dans les voitures à transmission standard, dont deux sont utilisées pour la marche arrière. Un dix-huit roues s’arrête avec une combinaison de dix freins hydrauliques et pneumatiques plutôt que les quatre freins dans les véhicules de tourisme.
De plus, un véhicule moyen à dix-huit roues pèse environ 40 tonnes (36 287.389 6 kg) contre une moyenne de 2.5 tonnes (2 267.961 85 kg ) et il faut donc presque deux fois plus de temps pour s’arrêter qu’une voiture ou un pick-up moyen. L’arrêt d’un semi-remorque peut être encore plus difficile lorsqu’il transporte des charges plus lourdes ou lorsque les conditions météorologiques sont défavorables.
Conduire un dix-huit roues nécessite une formation et des compétences spéciales en raison de la taille, du poids et de la différence de mécanique immenses des véhicules par rapport à ceux des véhicules de tourisme. Aux États-Unis, une personne doit détenir un permis de conduire commercial de classe A pour conduire un dix-huit roues. Des réglementations supplémentaires s’appliquent en fonction du type de cargaison à transporter, comme les matières dangereuses. En Europe, les conducteurs doivent obtenir un permis de conduire CE et en Australie, un permis de classe HR ou HC. La plupart des pays du monde ont des règlements et des exigences pour l’exploitation d’un dix-huit roues.