Un variance swap est un produit financier dérivé conçu pour permettre aux investisseurs professionnels de gérer le risque du portefeuille. Il peut être utilisé pour éliminer le risque, ou couvrir, ou pour prendre un risque supplémentaire, pour spéculer. Dans les transactions d’échange de variance, une partie est généralement un hedger et l’autre un spéculateur, bien que cela dépende de la position de risque d’ouverture de chaque partie. Lorsque la transaction pour le swap est conclue, une partie accepte d’acheter la volatilité de l’autre à un prix fixe, le swap strike. La différence de volatilité, ou variance, entre le carré du niveau d’exercice et le carré de la volatilité réelle réalisée est multipliée par le montant notionnel du swap pour déterminer le gain pour l’investisseur.
Pratiquement tous les titres financiers subissent une baisse de leur valorisation théorique si la volatilité de leur prix de marché augmente. Cette diminution de l’évaluation théorique fournit une base pour que le prix négocié de ce titre suive une tendance à la baisse et subisse éventuellement une perte d’évaluation réelle, et pas seulement théorique. Une volatilité accrue peut donc conduire à une baisse durable du prix d’un titre financier.
L’impact d’une volatilité accrue des prix sur un vaste portefeuille, évalué à des centaines de millions de dollars, peut être grave. Les swaps de variance sont un produit sophistiqué destiné aux gestionnaires de portefeuille à grande échelle plutôt qu’aux petits investisseurs individuels. Ils constituent un moyen rentable de protéger les grands portefeuilles de l’érosion de la valeur due à une volatilité accrue. Les swaps de variance sont un produit de gros et non de détail.
Les swaps de variance sont un produit relativement nouveau. Au cours de cette courte période, le nombre et la valeur des opérations de swap de variance ont augmenté rapidement. De plus en plus de gestionnaires de portefeuille professionnels connaissent et apprécient désormais la flexibilité qu’offrent ces produits dans la gestion des risques. Ils représentent une amélioration par rapport à un produit antérieur connu sous le nom de swap de volatilité.
Les swaps de variance se négocient sur le marché de gré à gré plutôt que sur une bourse officielle. C’est en grande partie parce qu’il ne s’agit pas de contrats standard. Chaque contrat spécifie un ensemble unique de conditions adaptées aux exigences des parties contractantes d’origine. Il est difficile pour l’une ou l’autre de ces parties de trouver d’autres parties pour lesquelles les conditions du contrat sont intéressantes. Par conséquent, les échanges de swaps de variance sur le marché secondaire sont limités.
Les contreparties les plus courantes dans un swap de variance sont, d’une part, les gestionnaires de portefeuille au sein de grandes institutions de gestion d’actifs et, d’autre part, les équipes de dérivés au sein des grandes banques d’investissement et des hedge funds. En règle générale, les gestionnaires de portefeuille cherchent à couvrir le risque, tandis que les banques d’investissement et les fonds spéculatifs sont prêts à assumer ce risque. Les gestionnaires de portefeuille considèrent l’échange de variance comme un coût justifié pour faire des affaires, tandis que les banques d’investissement et les fonds spéculatifs y voient une opportunité d’assurer un profit spéculatif.
En substance, les swaps de variance sont analogues aux polices d’assurance. Le gestionnaire de portefeuille décide s’il est nécessaire ou non de souscrire une couverture d’assurance pour le portefeuille. Les banques d’investissement et les hedge funds offrent cette couverture.