Un kill screen est une erreur majeure qui se produit dans un jeu vidéo et entraîne généralement l’arrêt de la progression du jeu. Cette erreur est généralement due à une erreur de programmation ou à un oubli de conception et entraînera le blocage, le crash ou tout simplement le jeu injouable. Les écrans de mise à mort sont généralement associés aux jeux vidéo classiques tels que Pac-Man ou Donkey Kong, qui sont issus de l’âge d’or des jeux d’arcade.
L’écran de mise à mort le plus tristement célèbre se trouve probablement dans le jeu d’arcade de Pac-Man. Lorsque le joueur atteint le 256e niveau du jeu, le côté droit de l’écran est remplacé par des symboles et des lettres aléatoires, et le jeu commence à agir de manière trop erratique pour continuer à jouer. La raison pour laquelle cela se produit est que dans la programmation du jeu, il y a un compteur de niveau de 8 bits. Puisqu’il s’agit de 8 bits, il ne peut contenir que 255 valeurs distinctes, et la 256e valeur fait planter le jeu. Ce phénomène est connu sous le nom de débordement d’entier.
Le débordement d’entiers n’est pas nécessairement la seule cause de l’apparition de l’écran d’arrêt dans un jeu vidéo, et parfois les jeux se bloquent à cause d’autres types de bogues informatiques. Un exemple de ceci était dans un autre jeu vidéo classique : Donkey Kong. Dans ce cas, le kill screen s’est produit sur le 117e écran et était dû à une erreur de conception par les programmeurs. Dans chaque niveau successif de Donkey Kong, le joueur dispose de moins de temps pour terminer le niveau. L’oubli est qu’au moment où le joueur atteint le niveau 117, il ne dispose plus de suffisamment de temps pour éventuellement terminer le niveau. Il en résulte un kill screen où le joueur ne peut pas aller plus loin.
Dig Dug, Duck Hunt, Galaga et Frogger sont d’autres jeux célèbres qui entraînent un kill screen après un certain temps. Habituellement, ceux-ci peuvent être corrigés avec un patch. D’autres fois, le kill screen devient en fait le but du joueur, qui finalement « gagne » la partie en la rendant, ironiquement, injouable. Dans les cas de Galaga et Frogger, le kill screen ne se produit pas nécessairement dans un niveau particulier, et diverses circonstances peuvent provoquer un débordement d’entier et la fin du jeu.