L’écumeur noir est un oiseau aquatique de taille moyenne à grande avec une apparence similaire à celle d’une mouette. Il peut être trouvé toute l’année dans une grande partie de l’Amérique du Sud et dans certaines parties du golfe du Mexique, et a des aires de reproduction au large de la côte est des États-Unis. Il est facilement identifiable par son bec unique en forme de couteau, caractérisé par une mandibule inférieure plus longue que le sommet. L’écumoire noire est le seul oiseau aux États-Unis à avoir un tel bec.
Les deux sexes atteignent une longueur adulte comprise entre 15.7 et 19.7 pouces (environ 40 à 50 cm) et pèsent entre 7.5 et 15.8 oz (environ 212 à 447 g). De forme, l’écumoire noire ressemble à une mouette, avec un long bec rouge à la base et noir à l’extrémité. Le dos, les ailes et le dessus de la tête de l’oiseau sont noirs, tandis que le visage, le devant et le ventre sont blancs. Les ailes sont longues et minces, tandis que les pieds et les pattes sont brillants, orange rougeâtre.
Nicheurs au sol, les écumoires noires trouvent généralement leur habitat préféré sur les plages de sable ou les dunes et les barres de sable, les marais, les estuaires ou près des baies peu profondes. Le plumage des oiseaux nicheurs est légèrement plus brillant que celui des oiseaux non nicheurs. Les juvéniles ont des marques semblables à celles des adultes, mais les parties les plus sombres de leur dos et de leur tête sont d’un brun plus pâle et terne. Les deux parties de leur bec ont la même longueur lorsque les oiseaux éclosent pour la première fois; ils commencent à acquérir la mandibule inférieure plus longue au moment où ils ont environ quatre semaines.
Les écumoires noirs ont des becs extrêmement sensibles, qu’ils utilisent à leur avantage lorsqu’ils chassent les petits poissons qui constituent la majorité de leur alimentation. Ils volent juste au-dessus de la surface de l’eau, le bec ouvert, la pointe de la longue mandibule inférieure effleurant l’eau. Quand ils trouvent un poisson, ils le sortent de l’eau. L’écumoire noire est le seul membre de la famille des écumeurs trouvés aux États-Unis, mais l’écumoire africaine et l’écumoire indienne, étroitement apparentées, partagent la même méthode de recherche de nourriture unique.
Après avoir subi temporairement une baisse d’effectif dans les années 1970, la population d’écumeurs noirs est depuis restée stable. Ils couvrent une étendue d’environ 14 millions de miles carrés entre leurs environnements d’origine en Amérique centrale, du Sud et du Nord et dans les Caraïbes. Les écumeurs noirs vivent en colonies, et ces groupes peuvent être appelés complot, détournement de fonds ou scoop.