Un électeur swing est quelqu’un qui n’a pas une forte affiliation avec un parti politique particulier. En conséquence, le comportement de l’électeur lors d’une élection n’est pas facile à prévoir ; l’électeur peut franchir les lignes de parti, par exemple, ou décider de s’abstenir complètement de voter. De nombreuses campagnes politiques déploient beaucoup d’efforts pour tenter de gagner les cœurs et les esprits des électeurs swing, dans l’espoir d’influencer le résultat de l’élection. Dans les courses présidentielles en particulier, les électeurs swing sont une partie cruciale de l’électorat dans les soi-disant états du champ de bataille, où l’élection pourrait se dérouler dans un sens ou dans l’autre.
Il est courant de confondre un électeur swing avec un électeur indécis. En fait, de nombreux électeurs swing sont des électeurs indécis, mais il existe des différences subtiles et importantes entre ces deux groupes d’électeurs. Les électeurs indécis sont des électeurs qui ne savent pas comment ils prévoient de voter lors de l’élection, ce qui les rend ouverts aux contributions de toute campagne. De nombreux électeurs indécis sont de nouveaux électeurs, qui n’ont pas encore établi leur propre philosophie politique personnelle.
Alors qu’un électeur swing peut être indécis, sa caractéristique principale est un manque de volonté de s’engager envers un parti particulier. Certains types courants d’électeurs swing comprennent les démocrates conservateurs, qui peuvent voter républicain s’ils n’aiment pas le candidat démocrate, et les républicains libéraux, qui peuvent choisir de voter démocrate s’ils estiment que le candidat républicain est trop conservateur. Bien que ce soient les électeurs swing les plus connus, des électeurs swing peuvent également être trouvés dans d’autres partis, et certains politiciens identifient également les électeurs swing par race, sexe et classe socio-économique en plus de la politique.
Par exemple, les populations hispaniques sont souvent considérées comme un facteur majeur du vote décisif. Alors que le début du 21e siècle a montré un changement marqué dans la direction du parti démocrate pour les hispaniques aux États-Unis, le parti républicain est bien conscient que bon nombre de ces électeurs swing pourraient être courtisés avec le bon candidat et les bonnes recommandations politiques. Les partis politiques se concentrent également sur des blocs d’électeurs swing dans des classes socio-économiques particulières dans l’espoir d’élargir leur base électorale.
Gagner le vote décisif est un aspect très important d’une campagne politique réussie. En plus d’aider le candidat à remporter l’élection, un balayage du vote décisif peut également indiquer que le candidat est flexible, fort et qu’il est un atout précieux pour son parti. Les analystes politiques travaillant pour des campagnes politiques ont donc tendance à investir beaucoup d’énergie pour identifier le vote décisif et trouver comment le sécuriser, travaillant parfois électeur swing par électeur swing pour inverser la tendance de l’opinion.