En général, un élément de coût n’est qu’un facteur du coût d’un processus. Par exemple, les coûts de stockage du matériel ou de l’équipement pourraient être un élément de coût dans la production générale. Néanmoins, un élément de coût peut signifier différentes choses pour différentes personnes. Dans le domaine comptable, un élément de coût a des utilisations spécifiques dans différents modèles comptables.
Les comptables utilisent parfois l’expression «élément de coût» pour désigner une «fonction» spécifique au sein d’un processus. Dans ce cas, l’examen des éléments de coût permet de contrôler et de rapporter les coûts. Ceci est une utilisation générale du terme.
Dans d’autres situations, un élément de coût peut faire partie de ce qu’on appelle le calcul des coûts basé sur l’activité. Le calcul des coûts par activité suppose que la production nécessite des activités et que les activités génèrent des coûts. Dans ce modèle, les comptables font référence aux éléments de coût dans le cadre de l’examen de la manière dont les activités créent des coûts dans un système d’entreprise.
L’établissement des coûts par activité remplace un système plus simple de calcul des coûts en fonction de la main-d’œuvre ou de simples «conditions de production». Un système traditionnel peut prendre un ensemble spécifique de coûts pour les matériaux, la main-d’œuvre, etc., et examiner cet ensemble de coûts par opposition à un volume de production. Dans le calcul des coûts par activité, c’est un peu différent. Les comptables identifient les activités et examinent comment des parties spécifiques d’un processus ont leur propre prix.
Les types d’activités que les comptables examinent dans le cadre d’un calcul des coûts par activité sont aussi variés que l’ensemble des initiatives d’un plan d’affaires général. Dans de nombreuses entreprises, la production n’est pas un processus simple. Il y a le service à la clientèle, l’entreposage, l’achat de matériel, la publicité et bien plus encore. Toutes ces choses nécessitent généralement leurs propres départements ou structures de gestion. Cela explique en partie pourquoi la tarification basée sur l’activité est si populaire.
Une partie de l’établissement des coûts par activité peut également inclure l’examen des différents coûts des installations commerciales. Si une entreprise a plus d’un emplacement, le marquage des coûts de chaque emplacement peut montrer aux comptables et aux chefs d’entreprise davantage quelle partie de l’entreprise est la plus chère. Dans tout cela, les éléments de coût figurent dans le type de «travail de détective» que les comptables font pour analyser les activités qui coûtent de l’argent à une entreprise.
Une comptabilité innovante avec des éléments de coût fait partie d’une nouvelle stratégie d’entreprise. Beaucoup de ces tâches peuvent être accomplies à l’aide de logiciels sophistiqués. Une «architecture logicielle» générale aide les chefs d’entreprise humains à gérer l’ensemble de la gestion complexe des données qui se déroule dans presque tous les types d’entreprise. À mesure que les logiciels et autres outils rendent plus accessible une analyse plus approfondie, la comptabilité peut devenir de plus en plus complexe et sophistiquée. Par conséquent, le monde des affaires apprend à utiliser un ensemble plus large de mesures pour examiner les coûts et les revenus.