Un elevon est une surface de contrôle d’aéronef à tangage et roulis combinant des aéronefs à aile delta sans stabilisateurs horizontaux ni ascenseurs. Un elevon fournit des entrées de roulis en déplaçant les commandes de chaque côté de l’avion sur la même distance dans des directions opposées. Le contrôle de la hauteur est obtenu en déplaçant également les deux élevons vers le haut ou vers le bas. Le contrôle combiné du tangage et du roulis est obtenu en déplaçant les deux élevons vers le haut ou vers le bas pour incliner l’avion ; une commande est étendue plus loin que l’autre pour induire le roulis. Les commandes de pilotage des aéronefs équipés d’elevon restent les mêmes que celles des aéronefs conventionnels avec les entrées combinées facilitées par des systèmes de commandes de vol sophistiqués.
Les conceptions d’avions conventionnelles comportent un empennage ou une section de queue composé d’un stabilisateur vertical et de deux stabilisateurs horizontaux plus petits, en forme d’aile. Monté sur les stabilisateurs horizontaux se trouvent un ensemble de surfaces de contrôle mobiles connues sous le nom d’ascenseurs qui contrôlent l’assiette en tangage ou en piqué de l’avion. Ces commandes de tangage font descendre ou monter l’avion. Un ensemble similaire de commandes connues sous le nom d’ailerons est monté aux extrémités des ailes qui, lorsqu’ils sont déplacés dans des directions opposées, font rouler l’avion autour de son axe. De nombreux aéronefs tels que les modèles delta ou à ailes volantes manquent de stabilisateurs horizontaux ou de gouvernes de profondeur et une autre méthode de contrôle du tangage doit être utilisée.
La réponse à ce dilemme est une fonctionnalité supplémentaire des ailerons pour induire à la fois un mouvement de roulis et de tangage. Cette surface de contrôle à fonctions combinées est connue sous le nom d’élevon. En général, les ailerons ne se déplacent que dans des directions opposées par incréments égaux. Dans les conceptions Elevon, ils peuvent également se déplacer dans la même direction et à des degrés différents. Le résultat de cette plage de mouvement supplémentaire est une surface de contrôle polyvalente qui peut à la fois faire rouler l’aéronef et le faire monter ou descendre.
La théorie et le fonctionnement de l’élevon sont assez simples et capables de produire des commandes de vol très précises. Lorsque les élévons sont déplacés de la même manière dans des directions opposées que les ailerons conventionnels, l’air circulant au-dessus et sous l’aile poussera une aile vers le bas et l’autre vers le haut, provoquant ainsi le roulis de l’aéronef autour de son axe. S’ils sont tous deux déplacés vers le haut ou vers le bas de manière égale, l’air se déplaçant au-dessus ou sous l’aile fera monter ou descendre le nez de l’avion. Les combinaisons de roulis et de tangage sont un peu plus complexes et nécessitent un mouvement composé. Les deux élevons se déplacent vers le haut ou vers le bas pour induire un mouvement de tangage avec une commande étendue plus loin que l’autre pour induire un mouvement de roulis.
Cet écart par rapport aux normes des gouvernes n’affecte pas la façon dont le pilote contrôle l’avion. Les entrées sont toujours effectuées à l’aide des commandes familières du manche ou du manche latéral ; les mouvements uniques de la combinaison d’Elevon sont contrôlés par les systèmes de contrôle de vol de l’avion. Le système elevon est généralement utilisé dans les avions militaires à aile delta hautes performances tels que le F-117 Nighthawk et le F-102 Delta Dagger. Les avions civils à voilure delta utilisant des élevons ne sont pas aussi courants, l’exemple le plus connu étant le Concord.