Le mot voltige fait référence aux manœuvres d’aéronef effectuées dans une attitude inhabituelle, ou à la position de l’aéronef par rapport à l’horizon. Les pilotes de tous niveaux d’expérience apprennent la voltige à des fins de sécurité, d’entraînement ou de démonstration. Les élèves-pilotes peuvent recevoir des instructions sur les «attitudes inhabituelles», surtout s’ils apprennent à piloter un aéronef à roues de queue, qui a tendance à être très sensible aux mouvements.
La voltige est également enseignée aux pilotes de chasse afin qu’ils puissent acquérir un avantage stratégique en combat aérien. Les pilotes privés, les pilotes de carrière et les pilotes militaires peuvent choisir de pratiquer la voltige pour le sport ou de participer à des compétitions de voltige. Il existe également des groupes mondiaux qui effectuent des acrobaties aériennes en formation de vol lors de spectacles aériens publics, tels que les Blue Angels (United State Air Force), les Roulettes (Royal Australian Air Force) et les Black Eagles (Corée du Sud).
Les manœuvres de voltige sont extrêmement dangereuses et doivent être pratiquées pendant de nombreuses heures avec un instructeur avant l’exécution. Les manœuvres de base sont effectuées sur un axe transversal, un axe longitudinal et un axe vertical. Les manœuvres plus complexes sont des combinaisons des manœuvres de base et donnent un bien meilleur spectacle.
Les manœuvres effectuées sur l’axe transversal, aussi appelé tangage, s’effectuent sur l’axe qui va des pilotes de gauche à droite et parallèle aux ailes. Le pas est contrôlé par les gouvernes de profondeur d’un avion ailé. Un exemple de manœuvre de tangage de voltige est une boucle. Les manœuvres effectuées sur l’axe longitudinal, également appelées roulis ou angle d’inclinaison, se réfèrent à l’axe qui passe entre le nez et la queue d’un aéronef en vol rectiligne et en palier. Le roulis est contrôlé par les ailerons d’un avion ailé. Un exemple de manœuvre de roulis de voltige est également appelé roulis.
Les manœuvres effectuées le long de l’axe vertical, appelées lacet, sont le même mouvement de rotation d’une voiture à gauche ou à droite. Le lacet est contrôlé par les gouvernails d’un avion. Aucun mouvement de voltige ne consiste simplement en un lacet parce que c’est mortel. Ce serait une rotation plate, autrement connue sous le nom de spirale de cimetière, car le pilote et l’avion ne survivent généralement pas. L’axe de lacet est toujours contrôlé et équilibré avec le tangage et le roulis. Une vrille inversée peut être induite à l’aide des gouvernails et de l’ascenseur, de sorte que l’avion soit face au sol tout en tournant. C’est une excellente manœuvre que tous les pilotes doivent savoir, afin qu’ils comprennent comment se sortir d’une vrille, s’ils se mettent dans une vrille par accident.
Les pilotes effectuent d’incroyables acrobaties aériennes lorsqu’ils combinent le tangage, le roulis et le lacet. Quelques exemples sont les huit et les marteaux cubains. L’une des manœuvres de voltige les plus simples et les plus anciennes apprises par les pilotes est un huit cubain. Les huit cubains sont formés en combinant le tangage et le roulis et en faisant voler un huit dans le ciel.
L’un des mouvements les plus compliqués est un Hammerhead. Un Hammerhead est obtenu en utilisant le tangage, le roulis et le lacet. A partir d’une assiette droite et horizontale, le pilote doit incliner l’avion à la verticale. Le pilote doit rester en vol à cet endroit et attendre que la vitesse soit réduite à presque zéro. Ensuite, le pilote donne le gouvernail gauche complet (lacet) et équilibre l’effet ou les forces gyroscopiques et le couple en utilisant un léger aileron droit (roulis). En moins de cinq secondes, le nez de l’avion tournera droit vers le bas. La récupération en vol rectiligne et en palier comprend le gouvernail droit pour arrêter le lacet et laisser la vitesse augmenter jusqu’à la vitesse d’avant la manœuvre.