Un endosquelette est un squelette à base d’os ou de cartilage qui existe entièrement à l’intérieur du corps d’un animal. Tous les vertébrés, y compris les humains, ont des endosquelettes. Les échinodermes – une classe qui comprend les étoiles de mer et certaines anémones de mer – ont également ce type de structure osseuse. Il se caractérise par une colonne vertébrale à partir de laquelle s’étendent des os, protégeant les organes internes de l’animal de l’intérieur.
S’il n’est jamais visible sur un animal de l’extérieur, l’endosquelette est néanmoins un aspect essentiel de l’anatomie animale. Il est entièrement contenu dans le corps et grandit au fur et à mesure que l’animal grandit. Cela le rend différent d’un exosquelette à plusieurs égards.
De nombreux insectes et crustacés ont des exosquelettes, qui sont des structures dures ressemblant à des coquilles qui recouvrent le corps de l’extérieur. Ces structures sont statiques, ce qui signifie qu’elles ne se développent pas. Les animaux avec des exosquelettes restent à une taille constante tout au long de leur vie ou muent leurs anciens exosquelettes afin d’en générer de nouveaux au fur et à mesure qu’ils grandissent.
En revanche, les endosquelettes sont des parties permanentes du corps des vertébrés. L’endosquelette commence à se développer au stade embryonnaire. Les os des bébés animaux sont souvent constitués de cartilage au début, puis se transforment en os au fil du temps grâce à un processus appelé ossification. Au fur et à mesure que l’animal grandit, les os se renforcent, s’épaississent et s’allongent jusqu’à ce qu’ils atteignent leur taille maximale.
Le système squelettique des vertébrés est caractérisé par plusieurs parties facilement identifiables. Le premier est la colonne vertébrale. Tous les endosquelettes sont construits autour d’une colonne vertébrale empilée de disques joints formant une colonne qui abrite le système nerveux central de l’animal.
Au sommet de la colonne vertébrale se trouve un crâne, qui abrite le cerveau. La seule exception à cette règle concerne les échinodermes. Les échinodermes n’ont ni crâne ni cerveau. Leurs mouvements sont entièrement contrôlés par leur système nerveux central.
Les membres, les nageoires et toutes les autres extrémités s’étendent également à partir de la colonne vertébrale. Chez la plupart des animaux, l’endosquelette est recouvert de muscles, de ligaments et de tissus. Ces revêtements permettent à l’endosquelette de jouer un rôle majeur dans les mouvements du corps et le contrôle moteur. La structure osseuse offerte par l’endosquelette permet au corps de se tenir debout, de s’asseoir, de se pencher et de nager avec précision.
La protection des organes est une fonction tout aussi importante de l’endosquelette. Le corps des vertébrés est régulé par un système complexe d’organes internes, notamment le cœur, les poumons, les reins et le foie. L’endosquelette protège ces organes des dommages en les protégeant d’une «cage» d’os des côtes.
Les échinodermes sont encore une exception, car ces animaux manquent largement d’organes internes. Leur structure interne est généralement basée sur un système de chambres et de canaux hydrauliques, qui déplacent les fluides et les nutriments dans tout le corps. Ces chambres internes ressemblent au fonctionnement interne d’un squelette hydrostatique, qui est une cavité flexible remplie de liquide qui aide les animaux à corps mou comme les vers de terre à se déplacer. La principale différence entre le squelette d’un échinoderme et un hydrosquelette est la structure osseuse calcifiée.