Le facteur inductible par l’hypoxie (HIF) est un composant des cellules de mammifères qui réagit à la réduction des niveaux d’oxygène dans le corps. Il fait partie du système qui permet aux cellules de répondre au stress avec des mesures adaptatives pour aider le corps à survivre. Lorsque les cellules détectent une baisse des niveaux d’oxygène, elles peuvent réagir de plusieurs manières pour compenser jusqu’à ce que les concentrations d’oxygène augmentent à nouveau, ou que l’organisme ne soit plus en mesure de faire face au manque d’oxygène et que la mort des tissus commence à se produire. La recherche sur le facteur inductible par l’hypoxie a lieu dans des installations d’institutions universitaires, d’entreprises privées et d’organisations à but non lucratif s’intéressant aux processus cellulaires.
De nombreuses situations peuvent entraîner une hypoxie, un état de saturation anormalement basse en oxygène dans le sang. Certaines formes sont causées par une respiration insuffisante en raison d’une mauvaise respiration ou d’autres problèmes. D’autres surviennent lorsque des processus dans le corps bloquent l’oxygène, ce qui est observé avec une intoxication au monoxyde de carbone, ou lorsqu’un patient souffre d’anémie, ce qui limite le nombre de globules rouges en circulation. Dans tous les cas, la baisse du taux d’oxygène peut être dangereuse pour le patient, car les cellules du corps ont besoin d’oxygène pour fonctionner.
Cette partie du mécanisme de réponse au stress de la cellule est un facteur de transcription. Lorsqu’il est activé, le facteur inductible par l’hypoxie modifie la façon dont le corps transcrit le matériel génétique, codant pour une réponse adaptative à la baisse des niveaux d’oxygène. Lorsque les capteurs du facteur inductible par l’hypoxie remarquent une baisse d’oxygène, ils stimulent le corps à produire plus de globules rouges pour transporter l’oxygène disponible, dans l’espoir de compenser la baisse.
En plus de déclencher une augmentation de la production de globules rouges, le facteur inductible par l’hypoxie a été impliqué dans la mort cellulaire. Les cellules peuvent mourir sous l’effet du stress dans le cadre d’une réponse visant à maintenir l’organisme dans son ensemble fonctionnel. Certaines cellules du cartilage, par exemple, peuvent se dégrader et se décomposer lors d’un épisode d’hypoxie. Cela permet de conserver l’oxygène disponible afin qu’il puisse être acheminé vers les cellules critiques du corps qui doivent conserver toutes leurs fonctionnalités.
La recherche sur le facteur inductible par l’hypoxie examine quand ce facteur s’active et comment il agit dans les cellules. Ces informations peuvent aider au développement de traitements pour l’hypoxie, ainsi que des tests que les médecins peuvent utiliser pour surveiller les patients ayant de faibles niveaux d’oxygène ou des antécédents d’hypoxie. Comme d’autres facteurs, il peut être séquencé pour savoir comment il est construit et quelle forme il prend à l’intérieur des cellules.