Un rayon tracteur est un appareil qui peut manipuler des objets à distance ; le concept est principalement théorique plutôt que réel, il est donc difficile de définir exactement comment fonctionne un rayon tracteur. De nombreux films et livres de science-fiction présentent une variante du faisceau tracteur, utilisant souvent un laser à haute puissance. Typiquement, un faisceau tracteur attire des objets, les rapprochant de la source du faisceau, ou il est capable de se verrouiller sur une cible afin de la déplacer. En revanche, un faisceau presseur repousse les objets, les forçant à s’éloigner davantage.
Bien que la plupart des gens pensent que les faisceaux tracteurs relèvent de la science-fiction, ils existent en réalité, mais uniquement au niveau moléculaire. Les scientifiques du début du 21e siècle ont pu développer des « pinces moléculaires » capables de manipuler des molécules sans les toucher, à l’aide de lasers très précis. Bien que ces faisceaux tracteurs miniaturisés puissent ne pas sembler aussi excitants que ceux de Star Trek, ils représentaient une percée majeure pour la communauté scientifique.
Dans le domaine de la science-fiction, un rayon tracteur peut être utilisé à diverses fins. Dans de nombreux cas, le faisceau est utilisé pour déplacer des objets tels que des cargaisons et de petits vaisseaux spatiaux, ainsi que des personnes. Dans certains cas, le rayon tracteur d’un plus gros vaisseau spatial agit comme un dispositif d’amarrage pour les plus petits vaisseaux, se verrouillant sur eux et les amenant en toute sécurité à côté du plus gros vaisseau. Ces faisceaux peuvent également stabiliser les engins en approche ou manipuler des objets à bord d’un vaisseau spatial. Dans certains cas, les rayons tracteurs sont suffisamment puissants pour verrouiller les navires en place pour le remorquage.
Bien sûr, le rayon tracteur est également utilisé à bon escient dans les scènes avec des criminels. Par exemple, le faisceau pourrait capturer un navire criminel en fuite ou verrouiller les criminels sur place jusqu’à ce que les forces de l’ordre puissent les atteindre. Les criminels utilisent à leur tour divers boucliers et faisceaux presseurs pour tenter d’échapper à la capture. Cependant, dans la science-fiction, les bons finissent généralement par gagner, donc ces mesures ont tendance à échouer à la fin.
Comme beaucoup de choses dans la science-fiction, il y a un élément de vérité dans l’idée d’un faisceau tracteur, bien que les scientifiques aient été incapables de créer des faisceaux tracteurs à grande échelle comme cela est couramment décrit dans la science-fiction. Cependant, il est possible que nous voyions un jour des faisceaux tracteurs géants en utilisation active, ainsi que d’autres fantasmes délicieux de la science-fiction, des courses extraterrestres aux voitures volantes.