Un faucon des prairies est un oiseau nord-américain qui savoure les paysages ouverts des prairies, des déserts et des paysages alpins. Membre de la famille des faucons, le faucon des prairies est souvent utilisé comme chasseur entraîné dans l’ancien sport de la fauconnerie. On pense que les faucons des prairies ont une population relativement stable dans une grande partie de leur aire de répartition naturelle; cependant, l’empiètement a entraîné une certaine réduction des sites de reproduction, de l’approvisionnement alimentaire et de l’habitat.
Un faucon des prairies adulte ressemble beaucoup à son proche parent, le faucon pèlerin, mais se distingue par sa coloration. Les faucons des prairies ont des plumes gris-brun marbrées sur le dos et la queue, avec une poitrine blanche marquée de taches ou de stries brunes. Sous l’aile, l’oiseau des prairies présente une tache de couleur sombre qui le distingue facilement du faucon pèlerin en vol.
Puissant chasseur aérien, ce faucon recherche des proies volant au ras du sol, préférant utiliser l’élément de surprise pour fondre à l’improviste et s’emparer d’un repas. Généralement, le régime alimentaire se compose de petits mammifères ou de jeunes mammifères de taille moyenne, notamment des écureuils, des chiens de prairie et des souris. Les faucons mangent également d’autres oiseaux, les attrapant généralement en vol. Dans certains cas, un faucon peut également manger des insectes et des reptiles.
L’habitat naturel de l’espèce est énorme et s’étend sur la majeure partie du continent nord-américain. Les oiseaux se trouvent dans une grande partie de l’ouest et du centre des États-Unis et dans les régions inférieures du Canada. Certains vont même aussi loin au sud que le centre du Mexique, malgré le vaste changement climatique des plaines tempérées et du nord froid.
Bien que les oiseaux aient tendance à chasser dans les prairies ouvertes, ils préfèrent nicher dans des falaises rocheuses, qui offrent une protection contre certains prédateurs. Les faucons peuvent partager amicalement l’espace de la falaise avec une variété d’autres espèces de rapaces, y compris les aigles et les faucons. Les faucons à l’envol sont impuissants à la naissance et restent au nid pendant cinq ou six semaines. Les oiseaux restent en couples monogames tout au long de la saison de reproduction, le faucon des prairies mâle assumant des tâches de chasse pour les oisillons au cours des premières semaines après l’éclosion.
Grâce à une population importante et à une disponibilité facile, le faucon des prairies est un oiseau de prédilection pour la chasse, appelé fauconnerie. L’entraînement et la chasse avec les faucons sont depuis longtemps une activité parascolaire à l’Académie de l’Air Force des États-Unis depuis les années 1950, avec de nombreux faucons des prairies utilisés dans le programme. L’espèce particulière est souvent admirée pour ses tactiques de chasse polyvalentes et son style d’attaque agressif.