Le crotale des prairies est la sous-espèce la plus commune de Crotalus viridis. C’est un pitviper venimeux originaire de l’ouest de l’Amérique du Nord. Le crotale des prairies est le nom le plus courant, mais il est également appelé crotale de l’Ouest, ou parfois crotale des plaines.
Un crotale des prairies est généralement identifié par sa tête triangulaire, son hochet distinctif et ses organes de fosse sur le visage. Les crotales des prairies ont généralement des nuances de vert et de brun et ont un ensemble de taches brun foncé le long de leur face dorsale ou de leur dos. Leur face ventrale, ou estomac, est généralement de couleur grise ou blanche. Les crotales adultes mesurent généralement près de 35 pouces (90 centimètres) de longueur.
Tous les pitvipers sont caractérisés par des organes de fosse de chaque côté de la tête, situés entre les narines et les yeux. Les organes de la fosse permettent aux serpents de ressentir la chaleur. L’organe à fosse, ainsi que le sens de l’odorat que les serpents possèdent dans leur langue, permet aux vipères à fosse de localiser plus précisément leurs proies. La détection de la chaleur à travers l’organe à fosse permet également aux serpents de réguler activement leur température corporelle en se déplaçant vers l’emplacement le plus avantageux.
Les crotales des prairies, comme leur nom l’indique, habitent le plus souvent les prairies ou les prairies. On les trouve le plus souvent dans l’ouest des États-Unis, le nord du Mexique et le sud-ouest du Canada. Comme tous les serpents, ils ont le sang froid et se trouvent donc généralement au soleil chaud pendant la partie douce de la journée, et dans des terriers, des tanières ou des grottes lorsque le temps est froid ou trop chaud. Les crotales des prairies habitent généralement des terriers ou des abris creusés par d’autres animaux, et plusieurs serpents peuvent partager la même tanière. Les crotales hibernent pendant l’hiver, et il n’est pas rare que des centaines de crotales des prairies hibernent dans un même abri.
Les petits rongeurs et les oiseaux sont les proies les plus courantes d’un serpent à sonnettes des prairies, bien que les serpents à sonnettes puissent également manger des amphibiens et d’autres serpents. Les serpents frappent leurs proies avec leurs crocs, délivrant une dose de venin à l’animal. Le venin de serpent à sonnette agit à la fois pour paralyser et décomposer partiellement la proie, permettant au serpent de rester à l’abri du danger jusqu’à ce que la proie soit suffisamment docile pour être consommée. Le venin des crotales des prairies est dangereux pour les humains, cependant, le serpent n’est pas agressif, donc les décès humains sont rares.
Les prédateurs communs du crotale des prairies sont les oiseaux de proie, comme les faucons et les hiboux. Les serpents utilisent leurs hochets pour faire un bruit de cliquetis pour avertir et intimider les prédateurs lorsqu’ils s’approchent. Le hochet lui-même est composé d’un ensemble de morceaux de kératine creuse, ou de protéines rigides, au bout de la queue du serpent. En contractant rapidement des muscles spécialisés près de la queue, les serpents à sonnettes sont capables de produire le son de cliquetis caractéristique.
En plus des prédateurs, un autre danger important pour les crotales des prairies est le développement humain. Le développement et l’expansion des villes et de l’industrie compromettent ou détruisent l’habitat du serpent à sonnette. Le crotale des prairies n’est pas une espèce en voie de disparition, mais il est protégé dans certaines régions.