Un fluide de travail est un fluide à l’intérieur d’un système fermé qui facilite sa fonction, comme le chauffage, le refroidissement ou la production d’électricité. Un exemple simple est le liquide de refroidissement dans un réfrigérateur. Le liquide de refroidissement traverse une série de tubes et passe d’un état à l’autre en réponse aux changements de température. Cela permet le transfert de chaleur hors du réfrigérateur pour garder le contenu au frais et à une température stable.
Les fluides de travail peuvent prendre plusieurs formes. Lorsque les concepteurs développent un système, ils considèrent le fluide de travail le plus approprié à leurs besoins. Le fluide doit avoir certaines caractéristiques telles que des performances fiables dans une plage de température donnée, des propriétés corrosives minimales, etc. Les tableaux de données sur les matériaux peuvent fournir des informations sur les différents fluides disponibles et leurs propriétés pour aider les concepteurs à décider du meilleur choix pour leurs besoins. Il peut être possible de faire fonctionner un système avec différents types de fluides, ou il peut avoir une conception qui ne permet qu’une formulation de fluide très spécifique.
La machine à vapeur est un autre exemple de système qui repose sur un fluide de travail. Le chauffage de l’eau la transforme en vapeur, générant de la pression et créant de l’énergie pour produire de l’électricité ou entraîner un moteur. Dans ce cas, le moteur a besoin d’un approvisionnement constant en eau neuve, car la vapeur s’évapore lorsqu’elle se déplace dans le moteur. Les autres fluides de travail fonctionnent dans un état fermé et ne devraient pas avoir besoin d’être remplis à moins que le système ne présente une fuite.
Les systèmes hydrauliques reposent également sur un fluide de travail. Les freins des véhicules utilisent l’hydraulique pour convertir la pression du pied du conducteur en suffisamment d’énergie pour arrêter la voiture. La pression du fluide de travail détermine l’efficacité du fonctionnement des freins. Un trou dans le système peut créer une fuite, réduire la pression et rendre la voiture plus difficile à arrêter, car le système n’a pas assez de pression pour actionner les freins. Des systèmes d’assistance hydraulique similaires peuvent être vus sur les portes lourdes dans certains paramètres pour les rendre plus faciles à utiliser.
Certains fluides de travail sont potentiellement dangereux. Il peut être nécessaire de vidanger un système dans un environnement clos pour capturer le fluide et éviter la contamination. Les opérateurs doivent également faire preuve de prudence lorsqu’ils travaillent autour du fluide et doivent se laver soigneusement la peau après avoir interagi avec celui-ci afin de ne pas développer d’irritation cutanée. Les systèmes plus anciens peuvent utiliser des fluides de travail obsolètes qui ont été interdits par les autorités en réponse à des problèmes de santé et de sécurité, comme le fréon dans les anciens systèmes de réfrigération.