Un four à verre est un four spécialisé utilisé dans la production de verre. Les produits chimiques sont chauffés ensemble dans un four à verre jusqu’à leur point de fusion, lorsqu’ils fusionnent en verre fondu. Ce liquide peut ensuite prendre la forme qu’il conservera lorsqu’il se refroidira et se solidifiera. Le four à verre permet aux verriers de contrôler la température du verre, afin qu’il ne se brise pas ou ne perde pas sa forme en refroidissant.
La fabrication du verre remonte à des milliers d’années. Les premiers fours à verre étaient probablement des fours construits pour la poterie, un métier encore plus ancien. La première production de verre a été lancée par les Égyptiens, puis développée par les Phéniciens et les Romains au cours des siècles suivants. Une grande partie du verre primitif a été formée par la pratique du soufflage du verre, un art qui est encore pratiqué au 21e siècle.
Même les premiers verres à vitres étaient fabriqués par soufflage de verre ; les procédés étaient compliqués, car le verre soufflé prend généralement une forme ronde. Certaines feuilles de verre étaient fabriquées en coupant et en façonnant des cylindres de verre, un processus qui devait être terminé rapidement après que le verre avait été retiré du four à verre. Le processus était imparfait et la qualité des vitres variait considérablement jusqu’à ce que de meilleurs procédés industriels soient créés au 20e siècle.
Dans le soufflage du verre, le verre fondu est contenu dans un four à verre de forme spéciale. Le souffleur de verre recueille une quantité de verre liquide sur une tige creuse, puis fait dilater le verre en soufflant de l’air à travers l’extrémité non chauffée de la tige. Le souffleur de verre maintient le verre à une température optimale en travaillant rapidement et en réchauffant le verre dans un glory hole, une ouverture spéciale dans le four verrier à cet effet. Une fois formé, le verre est placé dans un autre four à verre spécial afin qu’il refroidisse lentement à température ambiante sans se briser, un processus appelé recuit.
La fabrication de verre industrielle moderne fonctionne à peu près sur les mêmes principes, mais à plus grande échelle. Le verre à vitre ou le verre à vitre est fabriqué en chauffant des produits chimiques dans un four à verre, puis en livrant le verre fondu à la surface d’une rivière d’étain ou d’un autre métal en fusion; ce processus est connu sous le nom de verre flotté, car le verre flotte à la surface du métal. Le métal liquide a une surface parfaitement plane et le verre imite cette propriété en refroidissant lentement. L’azote sous pression maintient la surface supérieure du verre à niveau et les rouleaux permettent une gamme d’épaisseurs. Une fois le verre recuit, il peut être découpé en feuilles ou en vitres par des machines spéciales.