Dans la plupart des cas, le terme foyer fait référence aux travaux de maçonnerie entourant une cheminée ou un poêle à bois, et indique souvent spécifiquement le sol en briques ou en tuiles à l’intérieur ou autour de celui-ci. Cette maçonnerie sert généralement à attraper les cendres perdues du feu, au lieu de les laisser atterrir sur des matériaux inflammables tels que des planchers ou des murs en bois. Le mot foyer peut également, dans de nombreux contextes, indiquer la cheminée dans son ensemble, et est parfois étendu pour signifier le concept général de maison ou de famille, comme dans l’expression foyer et maison.
Les foyers sont généralement faits de pierre, de brique, de ciment ou de tuile. Il peut recouvrir tout ou partie du mur autour d’un foyer, ainsi que le sol devant celui-ci. Il peut également inclure un manteau, qui est une étagère au-dessus d’une cheminée généralement en bois ou en pierre. Pour les poêles à bois, le foyer est souvent simplement une dalle de céramique ou de pierre sur laquelle repose le poêle.
Traditionnellement, la plupart des maisons contenaient un foyer parce que la plupart des gens faisaient leur cuisine sur un feu dans une cheminée. De plus, de nombreux bâtiments tiraient leur chaleur en hiver de ces cheminées et poêles à bois, et certains bâtiments en avaient deux ou plus. Il existe des preuves historiques que certains gouvernements ont imposé une taxe sur chaque foyer dans un bâtiment.
Les foyers se présentent sous de nombreuses formes et tailles et sont fabriqués à partir de divers matériaux de construction. Souvent, les foyers de cuisson sont de gros appareils, occupant tout un mur de la cuisine. De nombreux foyers décoratifs qui ne sont pas utilisés pour la cuisson s’étendent également sur tout un mur, mais c’est généralement plus pour l’effet visuel que pour la fonctionnalité. Beaucoup d’autres ne sont pas grands du tout, mais se composent uniquement de la cavité du foyer et des travaux de maçonnerie sur le sol pour attraper les cendres.
Les foyers peuvent être considérés comme un élément clé du design d’intérieur d’une pièce. L’impact visuel d’une cheminée peut changer avec le style de foyer qui l’entoure. Même les foyers au gaz naturel scellés en ont généralement un, même s’il y a peu de chances que des cendres ou des étincelles se répandent sur le sol.
Les matériaux de foyer peuvent venir dans une variété de couleurs et de styles. Les cheminées d’aspect rustique peuvent utiliser de la pierre taillée. La conception de cheminée contemporaine peut incorporer du calcaire, du marbre, du grès ou même des produits composites synthétiques. Chacun a un niveau différent de résistance à la chaleur, et certains matériaux sont meilleurs que d’autres, selon l’utilisation prévue d’une cheminée ou d’un poêle à bois.