Dans la plupart des grandes villes du monde, la demande de terres et d’espace dépasse de loin la quantité de terres et d’espace réellement disponibles. Un gratte-ciel est un bâtiment qui contribue à apaiser la tension entre ces demandes concurrentes. Le gratte-ciel se caractérise par sa hauteur – généralement au moins douze étages – et sa densité. Un bâtiment qui occupe l’espace d’un modeste immeuble d’appartements ou d’un immeuble de bureaux en termes de masse terrestre réelle peut facilement abriter des centaines d’unités s’il est construit directement.
Lorsque les gratte-ciel sont utilisés pour abriter des appartements ou des unités de copropriété individuelles, ils sont souvent appelés unités d’habitation multiples ou ULM. En Europe, ils sont aussi fréquemment appelés blocs-tours. Les réglementations et les restrictions concernant les endroits où les immeubles d’habitation de grande hauteur peuvent être construits, les types de précautions de sécurité à prendre pour les escaliers de secours et autres évacuations, et les lois résidentielles auxquelles le bâtiment doit se conformer varient selon les villes. Certaines villes réglementent strictement les logements à haute densité, tandis que d’autres laissent beaucoup plus de liberté aux constructeurs et aux sociétés de location.
Les immeubles de grande hauteur sont également des environnements populaires pour les bureaux urbains. Alors qu’un immeuble de bureaux en banlieue peut se trouver sur un campus de plusieurs immeubles bas, il n’est pas rare que les tours de bureaux de la ville atteignent 60 ou 70 étages. Les bureaux de grande hauteur sont synonymes de gratte-ciel. L’un des gratte-ciel les plus hauts du monde est le Burj Khalifa à Dubaï, aux Émirats arabes unis. Le Burj Khalifa mesure 2,717 828 pieds (206 mètres) et contient 101 étages. Légèrement plus courte que le Burj Khalifa, la tour Taipei 1,670 à Taipei, Taiwan, qui culmine à 509 101 pieds (XNUMX mètres) et s’étend sur XNUMX étages, est un autre des plus hauts bâtiments du monde.
Les avantages des gratte-ciel, du moins du point de vue de l’économie d’espace, sont évidents. En maximisant l’espace vertical, les villes peuvent accueillir beaucoup plus de personnes que si elles étaient limitées à leur masse continentale horizontale. Plus de résidents signifie plus d’affaires et plus de consommation ; plus de bureaux signifie plus d’emplois et une économie plus robuste.
Les urbanistes ont essayé de maximiser l’espace vertical avec des gratte-ciel pendant des siècles. Pourtant, une grande partie de l’efficacité d’un véritable gratte-ciel dépend de certaines technologies, dont beaucoup sont plus modernes. La charpente en acier a été le premier outil à révolutionner l’art de construire des gratte-ciel. Afin de soutenir étage après étage après étage, un bâtiment doit avoir une structure qui peut supporter un poids énorme et ne sera pas compromis par un centre de gravité relativement élevé. Bien sûr, pour que les étages élevés soient utiles et accessibles, il doit également y avoir un moyen facile pour les gens de s’y rendre, ce qui nécessite généralement un système d’ascenseur efficace.
L’une des plus grandes critiques des bâtiments à haute densité, qu’il s’agisse de bureaux ou de logements, est la sécurité de l’évacuation. Quelle que soit l’efficacité des ascenseurs d’un immeuble, il n’existe aucun moyen réaliste pour un système d’ascenseur de pouvoir transporter chacun des nombreux résidents d’une tour en un temps limité. De plus, dans la plupart des situations d’urgence, y compris les incendies, les bâtiments perdent de l’électricité et les ascenseurs ne fonctionnent pas. Même avec des escaliers de secours, il est généralement impossible pour les personnes situées au-dessus de sept ou huit étages de pouvoir sortir d’un gratte-ciel en feu occupé avant qu’il ne se remplisse de fumée.
Les catastrophes de grande hauteur sont relativement rares, et l’on pense généralement que les gains d’efficacité dépassent de loin les risques. Chaque grande ville du monde abrite une gamme de gratte-ciel. La vie dans un gratte-ciel est souvent considérée comme une expérience de vie urbaine par excellence.