Un groupe électrogène se compose généralement d’un moteur et d’un générateur qui sont montés ensemble en une seule unité. Dans certaines applications, un groupe électrogène peut inclure d’autres composants, tels qu’un réservoir de carburant, un régulateur de tension ou un onduleur. La fonction principale de l’ensemble est que le générateur électrique convertisse l’énergie mécanique du moteur en énergie électrique. Les groupes électrogènes peuvent fonctionner avec une variété de sources de carburant et sont souvent utilisés dans des endroits où l’alimentation électrique n’est pas disponible ou a été interrompue. Leur taille peut aller de petites unités actionnées manuellement à des ensembles plus grands installés dans des véhicules, sur des remorques ou même dans des bâtiments.
De nombreux groupes électrogènes comprennent des composants autres que le moteur et le générateur électrique nécessaires. Les groupes électrogènes portables comprennent généralement un réservoir de carburant. Cela peut permettre à ces unités compactes à commande manuelle d’être déplacées selon les besoins sans se soucier d’une source de carburant supplémentaire. De nombreux autres groupes électrogènes incluent des éléments tels que des régulateurs de vitesse pour contrôler la vitesse de rotation du moteur ; régulateurs de tension pour contrôler étroitement la sortie de tension; et des onduleurs pour aider à rendre la sortie électrique mieux adaptée au fonctionnement de l’électronique délicate.
Un groupe électrogène peut techniquement fonctionner avec n’importe quelle source de carburant pouvant alimenter le composant du moteur. Certaines des sources de carburant les plus courantes sont souvent des choses comme l’essence, le diesel, le propane et le gaz naturel. Les plus petites unités manuelles fonctionnent le plus souvent au gaz, tandis que les plus grandes unités montées sur bâtiment sont généralement connectées au gaz naturel, s’il est disponible, ou fonctionnent avec des réservoirs de diesel dans d’autres applications. Les groupes électrogènes montés sur véhicule, comme ceux que l’on trouve dans les véhicules récréatifs, utilisent souvent la même source de carburant que le moteur principal du véhicule lui-même. Ces unités peuvent également avoir leurs propres réservoirs de carburant si le moteur du générateur et le moteur du véhicule fonctionnent avec différents types de carburant. Si l’unité fonctionne au gaz de pétrole liquéfié (GPL), elle peut simplement être connectée au réservoir de propane.
Une application potentiellement utile pour un groupe électrogène est l’alimentation de secours dans les installations critiques. Les bâtiments tels que les hôpitaux, où une coupure de courant pourrait entraîner des pertes de vie ou d’autres dommages indésirables et coûteux, utilisent souvent des groupes électrogènes intégrés. Dans ces cas, un gros groupe électrogène sera souvent installé sur place et câblé dans le bâtiment via un panneau de raccordement. Les spécificités de l’installation varieront, bien qu’il existe des systèmes qui démarrent automatiquement le groupe électrogène après une panne de courant, font passer le bâtiment du réseau électrique défaillant au générateur, puis éteignent le générateur une fois le courant rétabli.