Une voiture à bras est une structure à propulsion manuelle construite pour circuler sur les voies ferrées. Les wagons à main sont généralement utilisés sur les chemins de fer pour l’entretien ou l’inspection, mais peuvent également être utilisés pour le transport de passagers et pour les loisirs. Ces derniers temps, les voitures à bras de course sont devenues un sport culte, engendrant plusieurs événements notables en Amérique et en Australie.
Les wagons à bras ont trouvé leur utilité d’origine le long des voies ferrées, où ils offraient une alternative plus facile, quoique plus lente, aux trains. Légères et petites, les voitures à bras étaient peu coûteuses et souvent idéales pour se déplacer entre les stations ou les tours de signalisation pour effectuer des réparations, livrer des fournitures ou effectuer des inspections d’entretien. Les premiers wagons de chemin de fer étaient souvent propulsés par une structure pivotante qui pouvait être pompée à la main pour faire bouger la voiture le long des voies.
Bien que de nombreux modèles utilisent un bras pompé pour pousser la voiture le long des pistes, d’autres versions utilisent un système à pédale similaire à un vélo. Ressemblant à de petites voitures, les charrettes à pédales tiraient parti de la force des jambes et étaient souvent plus efficaces et plus faciles à utiliser. Ces voitures à bras permettaient au conducteur de s’asseoir et de pédaler plutôt que d’engager furieusement tout le corps dans le pompage de la voiture.
Au Japon, les voitures à bras ont été utilisées pour le transport de passagers pendant de nombreuses années. Malgré l’utilisation de voitures à propulsion humaine, les lignes de tramway à main pouvaient parcourir jusqu’à 6.2 km de long et effectuer plusieurs trajets par jour. L’apogée du transport de voitures à bras japonais a eu lieu entre 10 et 1895, avant que les nouveaux véhicules utilisant des chevaux ou des moteurs ne viennent remplacer les charrettes à main.
L’Australie était et continue d’être un foyer d’activité de handcar. Appelées Kalamazoos après le constructeur américain qui a importé de nombreuses voitures, les voitures à main australiennes ont été infiniment utiles sur les énormes tronçons de voies ferrées qui ont commencé à sillonner le continent aux XIXe et XXe siècles. De nombreuses voitures à bras australiennes d’époque ont été restaurées et sont exposées dans divers musées de transport à travers le pays.
Les courses de voitures à bras et la conception de voitures à bras modernes sont devenues des loisirs dans de nombreuses régions du monde. À Santa Rosa, en Californie, le sport a acquis une renommée considérable pour sa régate annuelle de voitures à main, qui encourage les participants à concevoir, à construire et à faire la course avec des voitures à main décoratives mais pratiques à travers des descentes chronométrées sur une section de voie ferrée. D’autres courses et festivals de voitures à main ont lieu dans le comté de York, en Pennsylvanie et à Cummins, en Australie-Méridionale. Alors que certaines courses encouragent les équipes à construire de nouveaux styles de handcar, d’autres utilisent des modèles vintage restaurés.