Un hydravion, souvent appelé hydravion, est un aéronef amphibie conçu pour décoller, rouler et atterrir sur l’eau. De nombreux hydravions sont également équipés de roues pour atterrir sur des pistes ou des pistes en herbe, améliorant ainsi leur fonctionnalité. Les hydravions sont le plus souvent utilisés comme avions d’aviation générale, mais certains sont conçus pour transporter des passagers à des fins commerciales. Pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, l’hydravion a été utilisé pour des missions de reconnaissance, de sauvetage et d’attaque. Après l’avènement du radar moderne, leur utilisation comme avion militaire a été largement abandonnée.
Deux conceptions spécifiques d’hydravion existent : le flotteur simple et le flotteur double. Les avions à flotteur unique disposent d’un grand ponton sous l’avion avec un petit ponton suspendu sous chaque aile pour assurer la stabilisation pendant le fonctionnement sur l’eau. La configuration à double flotteur est la conception la plus courante avec deux pontons sous le fuselage. Ce type de conception améliore la stabilité, le fonctionnement en eaux agitées et le chargement des passagers et des marchandises. Une variante de l’hydravion, connue sous le nom de bateau volant, utilise sa coque surdimensionnée pour assurer la flottabilité.
Les hydravions sont des avions polyvalents, mais leur conception volumineuse présente plusieurs inconvénients majeurs. D’une part, ils sont moins aérodynamiques que leurs homologues conventionnels. Leur grande surface et leurs pontons surdimensionnés augmentent la traînée, augmentant ainsi la consommation de carburant tout en diminuant sa portée utile. Un dossier de sécurité plus dangereux suit également l’hydravion et, en réponse, les coûts de location et d’assurance dépassent de loin ceux des avions terrestres. L’avantage le plus important de l’avion est sa capacité à atterrir pratiquement partout où il y a de l’eau, de l’herbe ou de la chaussée.
Pour piloter un hydravion, le pilote doit suivre un programme de formation et recevoir une licence spécialisée. Pour conduire des hydravions avec un seul moteur, le pilote doit détenir une licence de navigation monomoteur. Les hydravions avec plus d’un moteur nécessitent un permis de mer multimoteur. Ces licences sont délivrées par des instructeurs de vol certifiés qui ont reçu une formation spécialisée dans l’exploitation d’aéronefs amphibies. Il est important de noter que la plupart des écoles de pilotage n’autorisent pas les pilotes à piloter des hydravions en solo en raison des coûts d’assurance élevés et du taux d’accidents impliquant des pilotes peu expérimentés.
Une utilisation populaire de l’hydravion est de transporter les amateurs de plein air tels que les chasseurs ou les pêcheurs vers des endroits éloignés inaccessibles par les avions conventionnels. Les autres fonctions comprennent la recherche et le sauvetage, le transport de fournitures dans des régions éloignées et des visites panoramiques. Des hydravions spécialement conçus sont utilisés pour lutter contre les incendies de forêt à grande échelle, car ils sont capables d’atterrir sur un plan d’eau pour remplir leurs réservoirs.