La maturation est l’une des dernières étapes du cycle de vie du VIH et implique le traitement des protéines virales requises par le VIH pour devenir infectieuses. Les inhibiteurs de maturation du VIH sont une nouvelle classe de molécules potentiellement prometteuse qui sont à l’étude pour leur capacité à empêcher le traitement de ces protéines. Les chercheurs prévoient que l’utilisation d’un inhibiteur de maturation s’avérera efficace pour empêcher le virus VIH d’infecter d’autres cellules du corps.
Dans une version simplifiée du cycle de vie du VIH, le VIH se lie et fusionne d’abord avec la membrane de la cellule hôte cible afin d’injecter le contenu du virus dans la cellule. Le génome du VIH est ensuite transcrit à l’envers, ce qui fait référence à la conversion de l’acide ribonucléique (ARN) en acide désoxyribonucléique (ADN), et l’ADN viral est intégré dans le génome de la cellule hôte. À ce stade, le virus peut rester en sommeil pendant un certain temps, ou il peut immédiatement commencer à produire des produits viraux tels que de nouveaux ARN et protéines viraux, qui seront nécessaires pour l’assemblage et la libération ultérieurs du virion infectieux.
L’étape cruciale du processus de maturation du VIH implique le traitement de la protéine gag. Gag est en fait une polyprotéine, ce qui signifie qu’il est à l’origine produit sous la forme d’un long fil de différentes protéines qui seront ensuite découpées en morceaux fonctionnels. La protéine gag doit être coupée en plus petits morceaux par les protéases du VIH pour produire des protéines structurelles qui sont cruciales pour l’assemblage d’un virion VIH infectieux. Un inhibiteur de maturation fonctionne en interférant avec le traitement des gags en se liant à la polyprotéine gag et en empêchant les protéases du VIH de la couper, ce qui donne des particules virales incapables d’infecter d’autres cellules hôtes.
Le développement d’une nouvelle classe d’inhibiteurs du VIH est important parce que les thérapies anti-VIH comprennent souvent une variété de médicaments de différentes classes qui sont pris ensemble pour frapper autant de phases du cycle de vie du VIH que possible. De plus, il est bien connu que le VIH est capable de muter au cours de l’exposition aux médicaments, ce qui entraîne une résistance aux médicaments et produit des souches de VIH résistantes à des classes entières de médicaments. L’introduction d’un nouveau médicament tel qu’un inhibiteur de maturation présente donc une nouvelle classe d’inhibiteurs à partir de laquelle un régime de traitement efficace peut être établi pour les personnes qui ont épuisé toutes leurs options médicamenteuses. Bevirimat, un inhibiteur de maturation qui a été isolé pour la première fois à partir d’une plante chinoise, a montré des résultats prometteurs dans les essais cliniques.