L’apprentissage cognitif consiste à apprendre en expérimentant, en touchant, en écoutant ou en percevant d’une autre manière. Celle-ci se différencie des autres théories de l’apprentissage, comme celle du comportementaliste, par le fait qu’elle ne nécessite que le cerveau de l’apprenant et un stimulus. L’apprentissage cognitif est basé sur les théories psychologiques de la Gestalt et la psychologie du développement de Jean Piaget. Le spectre du terme comprend tous les apprentissages effectués par la lecture indépendante, comme tout ce qui a été appris en lisant un site Web ou un livre.
L’imitation est une forme d’apprentissage cognitif, et bien qu’elle soit simpliste, elle dépend uniquement de l’observation du comportement d’une autre personne comme étant un bon moyen d’atteindre un but. Des types plus complexes d’apprentissage cognitif comprennent la lecture, l’écoute, l’observation et le toucher. Tout apprentissage qui se fait par l’expérience peut être classé dans cette catégorie. Cela a conduit de nombreuses personnes à classer ce type d’apprentissage comme un apprentissage «passif», mais si le corps semble passif, l’esprit ne l’est certainement pas.
Les théories de Piaget et de la psychologie de la Gestalt sont à la base de l’apprentissage cognitif. Les principes fondamentaux de la psychologie de la Gestalt sont que les gens structurent et organisent leur propre expérience, que la perception n’est pas la même chose que la réalité et que l’expérience humaine doit être comprise dans son ensemble pour être expliquée. Essentiellement, il affirme que l’organisme a plus d’influence sur la façon dont il organise et stocke l’information qu’on ne le pensait auparavant.
Les théories de Piaget vont plus loin et affirment que les humains comprennent les nouveaux événements soit par accommodation soit par assimilation. L’hébergement modifie ou change la compréhension pour s’adapter à un nouvel événement. L’assimilation utilise des schémas existants pour comprendre un nouvel événement.
Le terme cognitif fait référence aux processus qui se produisent dans le cerveau. Le nom apprentissage cognitif peut sembler quelque peu répétitif, car tout apprentissage doit à un moment donné se produire dans le cerveau. Pour différencier l’apprentissage cognitif des autres types d’apprentissage, il est utile de penser à l’apprentissage comportementaliste. Ce type dépend du conditionnement classique et opérant.
L’apprentissage comportementaliste enseigne des choses à l’élève en lui attribuant une récompense ou une punition en réponse à un certain comportement. Si quelqu’un veut que son chien s’assoie sur commande, il lui dira de s’asseoir, puis lui offrira une friandise lorsque le comportement est affiché. Le chien, en réponse à ce renforcement positif, répéterait alors le comportement afin de gagner une autre friandise. Bien que certains processus cognitifs se produisent évidemment, l’apprentissage est principalement dû à une réponse innée à la réception d’une récompense.