Un kalimba est un instrument de musique que l’on peut également appeler le piano à pouces africain. Il est normalement constitué d’une plate-forme en bois ou d’un bloc de bois légèrement évidé, de la taille d’une main d’adulte. Sur le dessus de la section du bois, des dents métalliques se jouent en pinçant avec les pouces. L’instrument original qui a inspiré le kalimba est le mbira, un instrument africain qui remonte à des siècles. Kalimbas a attiré l’attention du reste du monde lorsque l’ethnomusicologue, Hugh Tracey, connu pour ses études sur la musique d’Afrique occidentale et centrale, a commencé à créer et à exporter ses propres styles d’instrument après son arrivée en Afrique dans les années 1920.
L’arrangement des notes sur un kalimba est très différent de la progression linéaire des notes trouvée sur de nombreux instruments. Les notes les plus basses de l’instrument se trouvent sur les dents centrales et les plus longues. Chaque dent de chaque côté du centre devient plus courte, produisant des notes plus aiguës. Bien qu’il existe plusieurs manières différentes d’accorder un kalimba, Tracey en a créé une basée sur l’échelle G. Cela peut prendre un peu de temps pour s’habituer à jouer des notes côte à côte sur l’échelle musicale avec des pouces différents, mais le son produit en vaut la peine.
Selon le type de style choisi, les kalimbas peuvent avoir des sons légers si les dents – également appelées lamelles – sont fixées à un morceau de bois plat. Lorsqu’un morceau de bois creux est utilisé, il a souvent un petit trou central situé sous la dent la plus longue. Placer le pouce sur le trou ou le déplacer dans et hors du trou après qu’une note ait été jouée peut créer un léger vibrato. Les kalimbas creusés ont un son plus riche et plus résonnant, semblable à un xylophone, mais plus silencieux.
Vous pouvez trouver des kalimbas dans plusieurs tailles différentes, et ils sont généralement fabriqués en tailles céleste, aigu et alto. Le style céleste a 17 dents et est fabriqué sur une planche plate, produisant un son plus brillant et plus aigu. Les kalimbas aigus utilisent la structure de la boîte creuse. L’alto kalimba a généralement 15 dents et une plage de notes plus basse et plus profonde.
Vous entendrez du mbira ou du kalimba dans de nombreuses musiques africaines, mais aussi dans la musique afro-caribéenne. De nombreuses formes musicales modernes aux États-Unis utilisent également l’instrument. Le groupe de fusion funk Earth, Wind and Fire utilise abondamment l’instrument. Les kalimbas Hugh Tracey sont toujours très populaires et se vendent entre 100 et 120 dollars américains (USD). D’autres fabricants fabriquent d’autres styles d’instruments, varient le nombre de notes et changent la forme rectangulaire typique en formes rondes ou semi-circulaires.